Но я не успела ответить. Музыка резко затихла, и в воцарившейся тишине собравшиеся расступились, пропуская в центр бального зала высокого седого мужчину в темно-синем камзоле.
– Это граф Аргус, да? – шепотом уточнила я у леди Ифильды. Ведь кого бы еще тут с таким почтением приветствовали?
– Мой сын собственной персоной, – мрачно отозвалась она, неотрывно следя за ним взглядом. – И что-то мне подсказывает, он не просто праздничную речь в мою честь разглагольствовать собрался. Тут явно грядет какой-то подвох… Так, милая, оставайся здесь и не высовывайся, а я на всякий случай подойду поближе и проверю.
Я хотела все же отыскать сестру или брата, но не стала. И не потому, что леди Ифильда попросила не уходить. А потому, что Дэйт мог появиться в любой момент и, увидев меня с Филиндой или Вентоном, запросто бы потом вычислил, кто я. Так что пришлось и дальше стоять за колонной, наблюдая за происходящим.
Граф Аргус поднялся на небольшой постамент и во всеуслышанье торжественно начал:
– В первую очередь я бы хотел, конечно, поздравить почтенную графиню леди Ифильду со столь знаменательным днем! Пожелать ей еще много чудесных лет! – его слова тут же собравшиеся поддержали аплодисментами. – И сегодня в ее честь здесь собрался весь цвет общества! Не только Вайдерхоффа, но и множество столичных гостей! И, естественно, многие из вас с нетерпением ждут главного развлечения этого лета! Магический турнир! – и снова аплодисменты. – Для тех, кто приехал недавно и, быть может еще не осведомлен, сообщаю, мой сын и наследник во всеуслышанье пообещал, что женится на самой магически одаренной девушке!
Хм…разве это раньше не звучало как «на той, что превзойдет его самого в магии»?.. Или они попросту меняют формулировку так, как им самим удобно?
А граф Аргус с довольной улыбкой продолжал:
– Подготовка к магическому турниру в самом разгаре. Но, возможно, не все из вас еще слышали о принятых нами справедливых мерах. Ведь, согласитесь, несправедливо, что участвовать могу только наделенные магией. Другие девушки ни чуть не хуже и точно так же достойны побороться за право стать графиней Дагрей. И потому вполне дозволено тем, кто магией не владеет, выбрать себе представителя на турнире. И сегодня я бы хотел дать слово главной претендентке на победу! Леди Миролана!
Под громкие аплодисменты на постамент поднялась брюнетка в красном платье. И пусть я стояла достаточно далеко, но даже на расстоянии было видно, что девушка очень красива.
– Благодарю вас, граф Аргус, это так любезно с вашей стороны! – тут же с улыбкой поблагодарила она.
Я не удержалась от усмешки. Нет, ну и к чему все это представление? Ведь даже мне, далекой от всего этого высшего общества, с первого взгляда ясно, что именно этой Миролане заранее победа в турнире и отдана. Что же этот Нэйтан за мужчина такой? При всем моем уважении к леди Ифильде, внук у нее явно тот еще хлыщ, любитель показухи и пускания пыли в глаза. Вот Дэйт бы точно не стал устраивать фарс из своей женитьбы. Даже странно, что, он, по словам графини, очень дружен с Нэйтаном. Один – просто идеал мужчины. А второй, право слово, шут какой-то. Даже сейчас не он сам говорит от своего лица, а другие верховодят.
Миролана, между тем, продолжала:
– Как ни прискорбно, но я не наделена магией от рождения. И потому на турнире за меня будет выступать Ания из рода Хатер, лучшая выпускница столичной гильдии магов! И уверяю вас, равной в магии ей точно нет!
Теперь на постамент поднялась высокая шатенка в довольно скромного для бала сером платье, которое не только ее не украшало, но еще сильнее подчеркивало болезненную худобу девушки. Только чувствовалось, что внешность тут точно обманчива – держалась Ания с явным высокомерием. Ну да, шутка ли, лучшая выпускница…
Ей слово почему-то не дали, но Миролана и сама справлялась:
– И сегодня в честь леди Ифильды мы подготовили небольшое представление! – она кивнула Ании.
Под общие аплодисменты та вышла вперед. Резко взмахнула руками, словно пытаясь сгустить окружающий воздух. И рванувшие с ее пальцев разноцветные искры принялись формировать под потолком громадный светящийся шар, то и дело выстреливающий в разные стороны завораживающим мерцанием. Все восторженные взгляды были устремлены туда.
Но не мой.
Колонна, совсем рядом с которой я стояла, вмиг треснула от невидимого потока чужой силы и разлетелась мелкими, острыми как бритва, осколками.
Нэйтан
Видимо, матушка считала, что все продумала. И собственное полуобморочное состояние вместе с трагическими охами. И перепуганную Клотти, бегающую вокруг тахты и активно обмахивающую леди Мильву веером. И суетящихся слуг, которые приносили то воду, то травы, то бутыльки с зельями. Причем все это представление щедро сдабривалось причитаниями, мол, ах, как не хочется умирать во цвете лет, да почему же мне вдруг так подурнело посреди бала.
Матушка не учла одного. Так как сама не владела магией, то и не знала, что любой маг высокого уровня запросто может определить состояние другого человека. И едва переступив порог гостиной, где и разыгрывался весь этот спектакль одного актера, Нэйтан с первого же взгляда на закатывающую глаза мать определил, что это чистейшая ложь.
Но он не стал тратить время на скандал. Сейчас не стал. После бала все выскажет! А сейчас куда важнее вернуться к Лили. Ведь вдруг его отвлекли не просто так!
Сегодня явно был вечер неуместных представлений.
В бальном зале все сверкало и искрилось – абсолютно бестолковое использование магии на потеху другим. Но среди гостей было повальное большинство именно обычных людей, так что зрелище нашло своего зрителя.
Вот только Лили пока нигде видно не было. Пробираясь через толпу, случайно наткнулся лишь на леди Ифильду.
– Вы не знаете, где Лилиана? – тут же обеспокоенно спросил Нэйт.
– Буквально несколько минут назад она стояла у той колонны, – бабушка и не скрывала досады. – А теперь куда-то делась! Только, как я поняла, она ведь намеревалась тебя дождаться, так отчего же ушла?
– Может, она все еще здесь, – не верилось, что Лили все же нарушила свое обещание. – Нужно просто ее найти.
Лилианы не оказалось в бальном зале. Не нашлось ее нигде в особняке и прилегающем саду. Нэйтан даже арку в Запретную Рощу проверил – та пока оставалась неактивной, то есть и туда Лили точно уйти не могла! Так что же получается? Она попросту уехала, пользуясь тем, что он отлучился? Но что могло стать причиной? Явно же нечто важное!
В дом Нэйтан возвращался в глубокой задумчивости. Беспокойство за Лили смешивалось со все нарастающей злостью на родных. Не отвлеки его матушка, он бы не мучился сейчас тревогой и неизвестностью!
Сунул руку в карман камзола. Как и ожидалось, кулона там не было. Все сложилось именно так, как он и рассчитывал – Лили вытащила кулон перед поцелуем. Теперь остается только дождаться, пока даст о себе знать установленный им накануне на кулоне магический маячок. Пусть поисковая магия украшения постоянно давала сбои, но маячок в скором времени должен безотказно подать сигнал о местоположении Лили.
