— После праздника Луны я не принц, — Архон нахмурился. — И не называй меня так, пожалуйста.
— Хорошо, принц.
— Я же просил! — возмутился Архон, окидывая её сердитым взглядом.
— Просто ты меня бесишь!
— Ладно, у нас мало времени, — перебил его Зэй. — Выходим. И смотрите в оба! Тебя тоже касается, Лу.
Лишь дверь шлюза открылась, в корабль проник жаркий и сухой воздух Моттэи. Архон, привыкший к прохладному и влажному климату Воту, с удивлением стал принюхиваться к необычному воздуху и новым тропическим запахам. Он вышел следом за Зэем и подал девушке руку, чем немало удивил её. Она проигнорировала его жест и сама легко спрыгнула на землю.
— Не отставать, — тихо скомандовал Зэй.
Он шёл по сухой шуршащей траве. Моттэя по большей части была засушливой планетой, но для безопасности они сели в небольшой роще, где росли толстые деревья с узкими коричневыми листьями. И когда вышли на пустырь, жаркое солнце стало немилосердно жечь их незащищённые головы. Они прошли так около пятисот метров и вышли к большому каменному валуну. Зэй присел и стал смотреть вперёд, туда, где возвышались скучные на вид песчаные склоны. Архон не увидел там ничего интересного для себя и принялся глазеть по сторонам: изучать красноватый песок под ногами, по которому они шли, редкую желтоватую траву, сухую, как бумага. Слева от них до самого горизонта расстилалась красно-жёлтая пустыня с редкими островами оазисов, а над горизонтами поднималась чуть розоватая дымка облаков. Небо над головой было светло-лиловым.
— Архон, хватит зевать, — окликнула его Ванесса. — Мы не на прогулке!
Принц вздрогнул и увидел, что Зэй с Ванессой уже перебрались через валун. Он торопливо последовал за ними и увидел, что сразу за валуном начинается песчаная насыпь, медленно поднимающаяся вверх. Они, оказывается, находились в низине, чуть ли не в яме.
Утопая в рыхлом расползающемся песке, они стали подниматься по этому склону.
— Ты знаешь, куда мы идём? — спросил Архон у Зэя. — Ты был тут раньше?
— Естественно, малыш, — буркнул в ответ Зэй, не отрывая глаз от экранчика с роботом, где сейчас мелькали какие-то непонятные принцу символы. — До города Тэ осталось совсем немного. Мы почти на месте…
Неожиданно он замолчал. Они поднялись почти на самый верх песчаной насыпи, и Зэй в недоумении уставился прямо перед собой.
— А… где же город? — удивлённо спросила Ванесса.
В сотне метров от них вместо города расстилались занесённые песком развалины…
Там, где раньше стояли каменные домики, теперь печально высились лишь осколки каменных стен. Центральная дорога, уходящая до самого горизонта, теперь терялась среди развалин под грудами камней. Там, где раньше росли пышные цветники, всё было засыпано песком и камнями. Вырванные с корнем деревья, давно высохшие, валялись вперемешку с различной разломанной и занесённой песком утварью. Кое-где из песка торчали длинные и тонкие кости моттэан. Разбитые на затылках черепа валялись вдоль главной дороги. И их было много. Очень много…
— Что здесь произошло? — пробормотал потрясённый Зэй, когда они медленно двинулись по утопающей в песке главной дороге.
— Все погибли, — печально ответил Архон. Он мужественно шёл рядом с Зэем. — Кто-то убил их и уничтожил целый город…
— Но… это невозможно, — Зэй, наконец, пришёл в себя. — Я же был тут совсем недавно! И этот город просто кипел жизнью. Тут можно было арендовать звездолёт, продать или купить какой-нибудь редкий товар или договориться о перевозке пассажиров…
— У кого же я теперь найму корабль? — в недоумении пробормотала Ванесса.
— Ты ведь не бросишь меня здесь? — встревожился Архон. — Ты обещал высадить меня в городе, а не на руинах!
— Успокойтесь, оба, — отрезал Зэй. — Надо выяснить, что тут произошло.
— Лучше вернитесь на «Грифон», — посоветовал Лу. — Здесь может быть опасно!
— Здесь же никого нет, — упрямо ответил Зэй. — Кого нам бояться? Я только не могу понять, откуда Этт разговаривал со мной. Наверняка подземная станция уцелела…
Ванесса неожиданно хлопнула его по плечу.
— Я знаю, где это, — заявила он. — Но Этт не сказал о нападении на город. Тебе не кажется это странным? Я тоже считаю, что нам лучше уйти отсюда.
— Может, Этт в беде, и ему нужна помощь, — заявил Архон. — Мы должны помочь ему!
— Какой смелый, — усмехнулся Зэй. — Этт не новичок ни в бизнесе, ни в войне. Под его началом целый отряд «стервятников» — лихих парней-головорезов, которые нападают на соседние племена и забирают столько блонтов, сколько могут унести. После них всегда остаются груды трупов. Ты всё ещё хочешь ему помогать?
Архон подавленно замолчал.
— Зачем… ты тогда вообще связался с ними? — тихо спросил он.
— Они неплохо платят, — Зэй пожал плечами. — И я забочусь в первую очередь о себе. Войн может быть сколько угодно, а жизнь одна, к тому же чертовски короткая…
— Хватит трепаться, — прервала их Ванесса. — Кажется, я засекла какое-то движение слева от нас.
— Подтверждаю, — добавил Лу. — Мои сканеры показывают, что за теми холмами кто-то есть. Мы тут не одни.
Глава 17. База
— Нужно выяснить, кто это, — сразу сказал Зэй. — Вдруг это Этт? Идите за мной и старайтесь не шуметь.
Он пошёл вперёд, скрываясь в тени больших каменных обломков, а Архон с Ванессой последовали за ним. Архон несколько раз обернулся, жалея, что не имеет возможности покинуть этих двоих прямо сейчас. Но как оставаться одному в разрушенном городе? Он чуть приотстал, старательно обходя черепа, постоянно попадающиеся ему на пути, поэтому не сразу понял, почему Зэй с Ванессой вдруг повалились на землю, стараясь слиться с большими серыми валунами. Принц подошёл ближе, и Зэй сердито дёрнул его за ногу.
— Ложись, олух! — прошипел он сердито. Принц послушно упал рядом.
— Что там? — шепнул он.
— Глаза раскрой и посмотри, — Ванесса ткнула пальцев вперёд себя, и принц увидел неподалёку от них деревянные постройки, возведённые как будто наспех. Постройки представляли собой одно здание побольше, расположенное в центре, и несколько маленьких вокруг него. Возле большого здания стояли несколько человек, одетых в облегающие серо-зелёные костюмы с такого же цвета защитными шлемами с полумасками на головах. На поясе у каждого Зэй опытным глазом разглядел по шокобластеру. Двое других таких же военных держали бластеры в руках и подгоняли небольшую группу моттеан, которые тащили какой-то груз.
— Эй, лентяи, пошевеливайтесь, иначе я поджарю бластером ваши толстые зады! — прокричал один из воинов, похожий на главного в этой группе. У него, помимо бластера, на груди висела целая гирлянда взрывчатых квантовых зажигалок.
— Кто это такие? — удивлённо спросил Архон.
