Уиттон ушел, а Каролина вернулась к своим делам. Последние дни она была загружена сильнее обычного — лето вступало в свои права, и заказов на «земные» туры прибавилось. Звонки с заказами «в Эльдорадо» поступали все чаще, и Уиттон был очень доволен. Он даже выдал всем солидные премии, получив которую, Каролина поняла, что может купить себе хороший автомобиль. Но она не спешила тратить деньги, решив оставить их на собственную поездку в конце лета. Она надеялась, что сможет накопить денег и слетать в отпуск хотя бы на Марс, который, как говорил Уиттон, стоил дешевле всех остальных, всего лишь полтора миллиона долларов. Каролина теперь смогла послать родителям значительную сумму денег, и тут же с их стороны посыпались вопросы. Каролине пришлось соврать, что она заключила очень выгодный контракт на сольные выступления в одном из крупных ресторанов города. Естественно, родители были за нее очень рады, но Каролине было неприятно от мысли, что ей приходится их обманывать. Однако она опасалась нарушить обещание, данное Уиттону, и утешала себя мыслью, что они все равно бы не поверили, скажи она правду. Каролина обедала в том же кафе через дорогу и не покупала себе дорогих вещей, только лишь сняла для себя отдельную квартиру, где больше никто не мешал ей петь по вечерам.
Впрочем, пела она теперь вовсе не песни. Учебник, который ей дал Уиттон, она изучила вдоль и поперек. Язык нептунцев был действительно очень простым для тех, кто занимался музыкой и имел представление о нотах. Все согласные звуки были похожи на английские, а все гласные пелись, так что Каролина, обладающая отличным музыкальным слухом, освоила эту азбуку за несколько дней и теперь каждый вечер, приходя домой, подолгу занималась нептунским языком. Она и сама не заметила, как выучила все нехитрые правила грамматики, а взяв словарь у Уиттона, стала учить нептунские слова. Она запоминала все чуть ли не с первого раза и сама была очень удивлена, заявив через две недели Уиттону, что может почти свободно общаться на нептунском языке.
Уиттон не поверил ей. Но когда пришел Грегори, и Каролина смогла полчаса поддерживать с ним полноценную беседу, не заглядывая в словарь, Уиттон весело засмеялся и даже поаплодировал ей.
— Ты просто умничка, — сказал он, глядя на нее с обожанием. — Я думаю, ты сможешь выручить всех нас, и мы снова утрем нос этой Линде.
— Я готова, — ответила Каролина, сама безумно счастливая от своего успеха. Уиттон усадил ее в кресло напротив себя.
— Видишь ли, у меня сейчас есть два срочных заказа, — начал он. — Я планировал выполнить их по очереди, один сейчас, а другой через месяц, но теперь думаю, что благодаря тебе мы сможем вытянуть оба одновременно.
— Я слушаю, — сказала Каролина.
— Грегори не переводчик, но кроме своего родного нептунского, он еще немного говорит по-венериански. Даму, что летит в отпуск на Венеру, я могу отправить вместе с ним. А второй наш заказ — Нептун.
Каролина пристально смотрела на Уиттона.
— Вы хотите… — начала неуверенно она.
— Да, я хочу, чтобы со вторым заказчиком на Нептун полетела ты.
Каролина, хотя и предполагала услышать это, невольно вцепилась в кресло.
— Но ведь я… — жалобно произнесла она. — Ведь я…
— Ты знаешь нептунский язык.
— Совсем немного, разве этого достаточно?
— Для общения во время поездки и в гостинице — более чем достаточно. Обычно хватает и меньших знаний, поверь. Ты просто должна при необходимости быть рядом и перевести то, что нужно туристу. Наши заказчики не должны чувствовать себя беспомощными на чужой планете, это испортило бы все впечатление от тура.
— Да, но…
— Я знаю, что ты никогда не работала переводчицей, — продолжал Уиттон, не давая ей возможности возразить. — Но риска никакого для тебя нет, а заказ очень выгодный. Ты получишь сполна. Кроме того, совершенно бесплатно для тебя побываешь на лучшем из наших секретных курортов. Когда мои сотрудники едут по моим поручениям, я все оплачиваю сам. Все твои деньги останутся при тебе.
— Дело не только в деньгах, — слабо возразила Каролина. — Просто я не думала… Не представляла, что все это будет так скоро!.. И потом, вы сказали, заказчик — мужчина?
— Да, но пусть тебя это не пугает, — быстро ответил Уиттон. — Вы полетите не вдвоем, на корабле с вами будут экипаж и прислуга, в гостинице вы будете жить в разных номерах. Твоя безопасность гарантирована. И потом, наши заказчики сами дорожат своей репутацией. Им не нужны скандалы. К тому же, мы с каждым из заказчиков проводим специальный инструктаж. Все они предупреждены, что с моим персоналом недопустим никакой флирт. Я очень дорожу своими сотрудниками, которые умеют молчать, и не допускаю, чтобы их обижали. Если кто-то из туристов нарушает хотя бы одно из наших правил, лишается возможности когда-либо путешествовать еще, даже если предложит двойную сумму тура. Понимаешь?
Каролина лихорадочно думала.
— Прости, но мне больше некого послать, — добавил Уиттон.
— Хорошо, я согласна, — выдохнула Каролина. — Когда лететь?
— Да хоть завтра, — обрадовался Уиттон. — Документы давно готовы. Но турист сам их везет, и сам за них отвечает. Тебе нужно будет только собраться самой и завтра утром быть здесь. А прямо отсюда мы поедем на базу.
— На базу?
— Туда, где находится наш туристический шаттл, или проще говоря, ракета. Космический корабль не на Земле, он на орбите Луны. Ракета доставит вас завтра на корабль.
Каролина коротко кивнула, ощущая, как от нахлынувших мыслей все больше и больше захватывает дух. Она полетит в космос! Она увидит Землю из космоса! Она окажется там, где не оказывалась даже в самых смелых своих мечтах!.. И что-то в ней вдруг вздрогнуло, в самой глубине, и будто подбросило вверх, как будто она уже оторвалась от земного притяжения и закружилась в невесомости…
ЧАСТЬ 2. ПУТЕШЕСТВИЕ НА НЕПТУН
… — Нептун? — словно не веря, переспросила Сьюзен, удивленно глядя на Каролину.
— Нептун! — восторженно воскликнула Рита.
— Нептун, — грустно вздохнула Агата, опустив глаза.
— Как же тебе повезло! — сказала Рита. — А когда ты летишь? Завтра? Ах, как я тебе завидую!
— Возьми с собой теплые вещи, — тихо сказала Сьюзен. — Линда говорила, что там холодно.
— На Нептуне такие красивые мальчики! — не унимала своих восторгов Рита. — Прелесть! Нет, я просто по-черному тебе завидую!..
«Знали бы вы, как я боюсь, меньше бы завидовали», — подумала Каролина, но вслух ничего не сказала. Уиттон отпустил ее домой, поэтому она попрощалась со всеми до завтра и медленно вышла на улицу.
Весь вечер она нервно собирала чемодан, то доверху уложив его, то снова все вытряхнув. Она еще никогда так сильно не волновалась ни перед одной поездкой. Наконец, уставшая, она запихнула в чемодан первые попавшиеся на глаза вещи и повалилась на кровать, надеясь быстро уснуть. Однако сон не приходил. От волнения она впадала в легкую полудрему вроде транса и снова просыпалась, подскакивая на кровати и глядя широко раскрытыми глазами в окно, где простиралось черное ночное небо с небольшими вкраплениями звезд. Ей все время казалось, что звезды начинают двигаться по небу, а луна опускается прямо к ее окну и превращается в космический корабль. Ей чудились чьи-то далекие голоса со звезд. Каролина снова и снова глубже зарывалась лицом в подушку и опять поднималась, глядя то в окно, то на темнеющий рядом с ее кроватью силуэт открытого чемодана… Ей казалось, она не переживет эту ночь — сердце колотилось как бешеное, словно хотело выпрыгнуть их груди, чтобы спрятаться где-то в комнате и не лететь вместе с ней.
