Уверенность в своих силах стала меркнуть примерно через час. От вереницы надушенных, напомаженных и напудренных сплетниц всех возрастов и подобий, у меня рябило в глазах, сбивалось дыхание, накатывала тошнота и головокружение. Уже после десятой по счету «почетной гостьи», которая после поздравлений со свадьбой и потрясающей партией, стала выливать на меня поток сплетен, коварных планов, грязных слухов, на своих же подруг, с кем еще пять минут назад целовались едва ли не в засос, в надежде развести на подробности и меня, или, хотя бы, заручиться моей поддержкой, я стала неосознанно двигаться в сторону дворца, понимая, что сдерживаться становится все сложнее и сложнее.
Унылую Ванессу, которая, по идее, должна была меня прикрывать и перекидывать внимание на себя, надежды не было. Девчонка была обижена и подавлена, забывая про все вокруг, кроме своих сердечных терзаний. На меня она смотрела, как на врага народа, что я бы ей простила в других обстоятельствах, сейчас же, когда сама находилась на грани, терпеть не хотела. После короткого морального тычка, она с фальшивой улыбкой на смазливой физиономии, все же, опомнилась, но мне помогло это мало.
— Прошу прощения, дамы, вы могли бы оставить меня ненадолго с моей фрейлиной? — с милейшей, обворожительной улыбкой, от которых у меня уже скулы сводило, окинула я свою свиту взглядом, с ужасом понимая, что это еще не все прибывшие гости и впереди еще, как минимум, неделя подобной пытки.
— Конечно, ваше величество, — с приторной улыбкой отозвалась самая милая на вид и услужливая герцогиня, которая совсем недавно вылила на меня яду за семерых предшественниц. Вот оно коварство и лицемерие! Куда уж мне с такими тягаться? Надо бы ее Яну показать — он будет в восторге.
Показавшаяся забавной, в начале, мысль, отдалась во мне недовольством и кольнула чем-то неприятным, с твердой уверенностью, что намеренно магу никаких баб показывать не стану…
Так, стоп! Что это со мной???
Отогнала от себя неуместные мысли и сосредоточилась на Ванессе, которая, против обыкновения, не потупилась, не замерла, а смотрела на меня с вызовом, словно готовилась напасть. Прямо воинственный котенок, какая прелесть! Так и хочется взять за шкирку и тряхнуть хорошенько. Для верности бы еще носом потыкать, чтобы уже взялась за ум и своего мужика, пока не потеряла окончательно, но это я так, фантазирую.
— Полагаю, вы чем-то недовольны, Ванесса? — сбросив с лица любой намек на улыбку и едва не застонав от облегчения, посмотрела я на девушку, что от моего вопроса возмущенно вспыхнула и поджала красные, пухлые губки. Будь я еще хоть немного романтичной, посчитала бы, что именно такие уста романтики сравнивают с лепестками спелой вишни, розы или прочих представителей флоры и ботаники. Но я далека от романтики, потому для меня было очевидно, что данная краснота явление созданное искусственно, упорным жеванием губ, вероятно, в моральных терзаниях и нервах.
— Вы еще интересуетесь? — пораженно всхлипнула она. Полагаю, планировалась пламенное негодование, но девчонка перенервничала, и голос сорвался, лишая момент любой убедительности или пафоса. — Да, как вы можете спрашивать меня о таких вещах?
— Обычно я пользуюсь языком и губами, но специально для вас могу и написать от руки, — не смогла я сдержать язвительности. Девчонка выпрямила спину и покраснела в гневе, но я была не намерена разводить сопли, потому подалась вперед и холодно произнесла, вглядываясь в ее лицо. — Помнится, ты говорила, что любишь моего мужа и не сдашься.
— Так и есть! — гордо и важно задрала она прелестный носик, но я знала, как обстоят дела на самом деле, потому не впечатлилась и позволила себе ироничную улыбку. Мои мысли подтверждало хотя бы то, что меня вчера в пустующем кабинете едва ли не отымели!
— Видимо, плохо стараешься, если учесть, что твой любовник не прочь обратить внимание и на собственную супругу, от которой прежде воротил нос. Чему ты только способствуешь, — не упустила я возможности, носом ее все же ткнуть. А почему бы и «нет», если есть возможность?
— Я не способствую этому. И это не так! Это вы, только вы, совращаете его! — едва ли не плача, отчаянно шептала Ванесса, которой хватало мозгов не голосить во все горло и не привлекать к себе внимания.
— Серьезно? А не ты ли сегодня отправила его прямиком ко мне в ванную? — провокационно подняла я бровь. — Понравилась реакция Костаса на обнаженную жену? Как по мне, вид он оценил, даже очень, — жестко улыбнулась я, давая ей возможность прочувствовать все грани своей ошибки. — Или на что еще у тебя был расчет? Чего ты добилась теперь?
— Я этого не хотела! — с дрожащим подбородком заявила девчонка, но не убедила. — Я всего лишь сказала, что вам плохо! Я не ожидала, что он отправится прямиком к вам с проверкой!
— Хочешь сказать, что я это подстроила? В своей глупой надежде меня скомпрометировать в его глазах, ты выставляешь лишь себя полной дурой, а Костаса отталкиваешь только сильнее. Не успеешь оглянуться, как он помашет тебе батистовым платочком на прощание из окна моей спальни, если не прекратишь валять дурака. Этого хочешь? — Горло девчонки перехватило и сил у нее хватило лишь отрицательно покачать головой. — Вытри сопли, они тебя не красят. Хочешь, чтобы он увидел тебя такой и пожалел? Мне казалось, это больше не работает. Ему не нужна еще одна обуза, опомнись! На нем висит забота о целом королевстве, ты должна быть поддержкой, а не усложнять задачу! Ему нужна сильная, хладнокровная и рассудительная женщина рядом, а не сопливая истеричка! — холодно отчитала я ее, и, к моему удивлению, она повиновалась. Молодец, не совсем потерянная. — Ты уже стала свидетелем того, к чему ты его подтолкнула. Хорошо было быть единственной, но когда дело дошло до конкуренции с законной супругой, ты взяла неверный тон. И, как итог, Костас ждет лишь отмашки, прежде чем забраться в мою постель. И допустила это ты, а не я! — совершенно справедливо возмущалась я. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду отчитывать любовницу мужа за то, что та плохо его ублажает?! А вот как жизнь повернулась. На досуге обязательно всплакну от иронии ситуации.
— Что же мне делать? — потерянно посмотрела она на меня с такой надеждой, словно я сейчас же выдам ей полную инструкцию по обольщению загулявшего любовника. Нет, я, конечно, могла бы это устроить, так как по части обольщения меня натаскивали лучшие из лучших (Улссон не гнушался даже нанимать мне в наставницы лучших куртизанок из борделей столицы!), но на это требуется время, которого у меня нет.
— Для начала прекрати испытывать его терпение на прочность своей ревностью и обидами. Ему куда легче переключиться на меня. Любовь — единица непостоянная. Она уходит и приходит, а вот стабильность и моральное спокойствие в его нелегком деле правления — это дело куда более ценное, чем простые душевные терзания. Про утоление низменных и интимных потребностей я уже и вовсе молчу. Как мы уже с тобой знаем, меня он считает достойной заменой тебе. Если не больше.
— Почему вы мне это говорите? — подняла она на меня влажные глаза. — Почему помогаете? Неужели вы не любите его? — посмотрела она на меня, как на полоумную, отчего мне вновь захотелось ее ударить.
