– Арника? – напомнил о себе Кейд.
– Ну-у, да. А разве не все это видят?
– Вообще-то, нет. Только маги.
– Но во мне нет магии! Ад сказал.
Оборотень покачал головой.
– Ад мог и соврать. Хотя не представляю зачем.
– Ты расскажешь, как сумел сбежать от него?
Голубые глаза ярко вспыхнули – оказывается, они могут сиять и днём!
– Если бы я знал, Арника. Если бы я знал. Но могу рассказать, как попал к нему, если тебе интересно.
Кивнув, я с энтузиазмом бросилась в новую атаку на колючий орех. Вот ведь, какой жадина! Не хочет отдавать свои вкуснючие зёрна просто так.
– Я искал средство, которое сняло бы проклятье полнолуния. Понятно, что без магии тут не обойтись, поэтому обращался к разным магам. Сначала долго скитался по обычным – думал, может, у кого-то получится амулет какой сделать или зелье подходящее сварить. Многих обошёл. Большинство и говорить-то отказывались, не то что помогать…
Кейд припал к живительной влаге, допил до конца и отбросил опустевший плод в кусты с такой ненавистью, будто тот был виноват во всех бедах оборотней.
– В общем, те, что согласились помочь, сделать ничего не смогли. А потом я узнал, что есть один чёрный маг, сверхталантливый и сверхсильный. Который, если уж берётся за какое-то дело, всегда доводит его до конца. Несмотря ни на что. Любой ценой.
Тут мне слегка поплохело. Похоже, для Ада моя особенность стала своего рода вызовом? И если он такой целеустремлённый, значит, не отступится…
– Вот я и пришёл к нему. Сам. Попросил о помощи. Он заинтересовался, приступил к исследованиям. Но более-менее простые зелья, заклинания и ритуалы не помогали, и маг начал злиться. Регенерация оборотня позволяет многое, поэтому Ад поставил на мне сотни опытов разной степени жестокости. Знать бы точно, что он действительно искал то, о чём мы договорились! Но думаю, его просто заинтересовали особенности нашего вида… Вот так и прошло почти три года. Я мог бы назвать их: «У Ада в аду».
Кейд невесело усмехнулся, а я даже перестала выковыривать зёрнышки из ореха. Слушать такое и жевать казалось кощунственным…
– Маг не держал меня в клетке, нет. Но и выйти из комнаты без его разрешения я не мог. А вчера утром вдруг почувствовал, что путь свободен. Беспрепятственно вышел из замка, обратился и долго бежал, пока не почуял твой запах. А рядом – запах обычного волка.
Мужчина помолчал, сверля меня голубыми глазами, будто лучами аргонового лазера.
– А как здесь оказалась ты, Арника? Сам он не отпустил бы тебя, это ясно.
Поколебавшись мгновение, я подробно рассказала, что произошло.
– Мисса, значит, – хмыкнул Кейд, – То-то она показалась мне весьма странной особой. А теперь куда направишься? Я выведу тебя к людям, но потом уж сама. Не обессудь.
– Мне нужно к драконам, – честно ответила я.
На лице оборотня отразилась непередаваемая гамма эмоций, которая схлынула так же быстро, как и появилась, оставив после себя сдержанный интерес.
– И зачем же?
– Неважно.
Кейд нахмурился.
– Ну, если неважно, то тогда я, пожалуй, не слишком огорчу тебя, если скажу, что никто понятия не имеет, где их искать.
– Не может быть. А как же отборы?
– Отборы проходят раз в пять лет. Первый этап очень прост – каждую из участниц оповещают, что она подходит для отбора. Через несколько дней объявляется второй этап, куда попадает по двенадцать девушек для каждого дракона – они просто исчезают из родительского дома. Почему именно эти претендентки подошли для второго этапа, никто не знает. Ещё через несколько дней, иногда – недель, возвращаются тридцать три девушки, которые не прошли второй этап. Но они ничего не помнят: где были, что делали. Три девушки, которые выигрывают отбор, возвращаются ровно через пять лет. И тоже ничего не помнят. Как тебе такой расклад?
– Ничего не понимаю. Значит, драконов никто никогда не видел?
– Ну почему же? Видели. После окончания отбора они пролетают высоко над столицей. Все трое. Благодарность выражают, наверно.
Я приуныла и призадумалась, а Кейд с интересом смотрел на меня, прихлёбывая воду из очередного полезного плода.
– Но они же где-то охраняют границы? Неужели никто из магов не пытался разгадать их секреты?
– Конечно, охраняют. Но туда, где в любой момент могут появиться скопища тварей, никто не хочет идти. Да и вряд ли замок драконов находится там… И, конечно, пытались. Лучшие маги считают своим долгом разгадать эту загадку, но пока безуспешно. Память девушек не просто закрыта. Говорят, что время, проведённое в замке драконов, стёрто подчистую. И восстановлению не подлежит.
– А тебе-то откуда всё это известно? – насупилась я.
Слишком много он знает, однако.
– А это тоже неважно.
Кейд вдруг лукаво улыбнулся, впервые за время нашего общения. И почему-то в этой улыбке явственно проступил облик волка. Хищника.
– Знаешь, мне кажется, мы могли бы помочь друг другу, Арника. Я ведь тоже хочу найти драконов. Думаю, им не составит труда отменить кровавое полнолуние. Что скажешь?
Честно говоря, я пребывала в некотором смятении от неприятных новостей, не знала, можно ли доверять этому оборотню. И вообще… Но и остаться одной было страшно.
В конце концов, почему бы и нет?
***
Кейд предложил пойти искать драконов в те земли Лóнгхастера, куда время от времени наведываются полчища тварей. Даже если там нет драконьего замка, по крайней мере, сами крылатые защитники прилетают отбивать атаки. Этот план, конечно, оставлял желать лучшего, но у меня-то вообще никаких вариантов не было.
Для начала нам требовалось добраться до ближайшего крупного города – Тамиора, – затем переместиться порталом в самую северную точку Лонгхастера – Азвáльд, а уже оттуда пройти через цепь невысоких гор в сторону Плато Сонных бурь. Где мы возьмём денег на портал, оборотень не сказал, и я про свою заначку в виде случайно украденного браслета тоже промолчала.
Первый день мы какое-то время шли пешком, но подол моего платья то и дело цеплялся за ветки и коряги, замедляя и без того не слишком проворную ходьбу, и потому Кейд весьма быстро потерял терпение:
– Давай-ка я обернусь, и ты поедешь у меня на спине – тогда мы, может быть, успеем выйти к людям. Крепко держись за шерсть – мне не будет больно. Можешь даже спать.
Он ехидно ощерился, показав крепкие ровные зубы и перекинулся в волка – этот процесс занимал всего мгновение. Вот передо мной стоял Кейд, а вот он уже в своей основной ипостаси без всяких там видимых спецэффектов.
И слава богу! Боюсь, жуткого перетекания одной формы в другую, как в старом фильме «Муха», моя психика могла просто не выдержать.
