– Ну, входи, неча тут стоять. А ты, многоуважаемый альфа, займись-ка покамест своими делами, на праздник я её сама приведу.
Кейд без улыбки кивнул мне и, не сказав ни слова, ретировался. А вот котик даже шевелиться не стал, когда я перешагивала его солидную тушку, лишь прикрыл зелёные фонари глаз и громко заурчал.
– По нраву ты пришлась Стражу, хорошо это. Добрый знак, – проворчала чудодейка.
– Страж – это имя?
Вместо ответа старуха хмыкнула и направилась вглубь дома по тёмному кривому коридору. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.
Мы дошли до круглой комнаты, и женщина заперла дверь изнутри, а блестящий металлический ключ сунула в карман.
– Садись-ка во-он туда.
Кривой палец указал на высокий чёрный стул с подлокотниками, что стоял у единственного, но очень большого стола. Я послушно села и с интересом огляделась.
Забавная комната. Будто попала на дно нелепой кастрюли. Вдоль закруглённой стены тянулись полки, кованые сундуки, шкафы не выше полутора метров и тумбы помельче. Всё сплошь уставлено статуэтками, кухонной утварью, а также банками, склянками и другими ёмкостями. Пустыми и наполненными неизвестно чем.
Пространство над шкафами заполняли простенькие картины и пучки высушенной растительности всех видов: какие-то травы, цветы, коренья и даже ветки. Они так одуряюще пахли, что глаза начали чесаться.
А вот окна здесь не предусмотрели. Удивительно. Как же проветривать такое большое помещение?
Логово местной ведьмы освещала тяжёлая железная люстра со множеством свечей. Она так опасно нависала над столом, что казалось, вот-вот свалится прямо на него и раздавит хрупкие песочные часы, ступку с пестиком, банки с разноцветными камнями и остальной чародейский скарб, разбросанный в творческом беспорядке.
Мой взгляд притянула большущая книга, которая лежала на деревянной подставке возле стола. На раскрытой странице тускло поблёскивали строчки непонятных символов, вроде рун, и несколько пентаграмм. Похоже, у чудодейки есть настоящий путеводитель по магическому искусству!
Увидев мой интерес, бабка проворно захлопнула гримуар и взгромоздилась на скамеечку с закруглёнными ручками по краям.
Очень колоритная старуха. Седые волосы красиво уложены в тугой узел на затылке, глаза пронзительно светлые, ясные. Взгляд острее кинжала. Она, как и большинство оборотней-мужчин, носила бесформенный балахон, а вот женщины всё же предпочитали симпатичные платья с пышными юбками.
– Ничего, сейчас попривыкнешь, и запахи перестанут докучать, – успокаивающе пробурчала она.
Заметила, видать, что глаза у меня уже начали слезиться.
– А ты неглупа, – помолчав ещё немного, вдруг выдала чудодейка, – верный вопрос задала.
– Про Стража?
– Про него, родимого. Так вот. Это, вроде как, имя. Но не имя.
– Должность?
Старуха улыбнулась моему предположению. Густая сеточка морщин вокруг глаз подчеркнула солидный возраст.
– Да нет, милая, не должность.
– А что же?
– Да неважно. Главное, что принял он тебя. Радуйся.
Ну ладно. Сказали радоваться – сижу, радуюсь.
– А теперь расскажи-ка про мага.
– Разве Кейд ничего не рассказал? Он ведь три года был у него в неволе.
Светлые глаза чародейки блеснули почище дамасской стали.
– Что сказал альфа – то сказал альфа, – возвестила она тоном, более всего подходящим для вынесения смертного приговора, – Сейчас я с тобой толкую, будь добра отвечать, ежели помощи хочешь.
Я не стала упираться, собралась с мыслями и впервые рассказала всё, как на духу. Умолчала лишь о своём происхождении, потому что затевать дискуссии о других мирах не хотелось. И вообще. Если она такая сильная ведьма, должна сама увидеть, откуда я свалилась.
– Значит, по кровушке твоей он идёт, – сделала правильный вывод бабка, хотя сцену с Адом в таверне я упомянула вскользь, – по кровушке, как по ниточке… Давай-ка и я, что ли, на неё гляну. Авось тоже чего увижу. Глядишь, и сумею оборвать проторённую дорожку.
Она, кряхтя, дотянулась до короткого кривого ножика, но резать, к счастью, не стала, лишь кольнула указательный палец и выдавила единственную каплю на взятый из банки камень. Кровь бурно зашипела, словно в неё добавили перекиси водорода.
– Сейчас немного подождём, а пока подготовимся.
Чародейка отправилась дефилировать по комнате – отщипывала кусочки трав из своей богатой коллекции и бросала на стол.
– Кейд очень хороший мальчик, сильный альфа, – приговаривала она, – самый сильный со времён Хавилара. У альфы много забот и большая ответственность. Он одержим идеей освободить оборотней от проклятья полнолуния, и делает для этого всё, что может. Ты уж не обижайся на него, девонька.
– С чего мне на него обижаться? Кейд спас меня от смерти, и не раз. Так что я, наоборот, очень благодарна ему. А сейчас мы вообще в одной лодке – надеюсь, что, отыскивая драконов для своей цели, он поможет и мне.
– Конечно, поможет, конечно, – закивала старуха, – видишь, защищает. Даже своей самкой назвал.
– А что в этом удивительного?
Чародейка кинула на стол пучок шарообразных цветов и громко рассмеялась неприятным, каркающим смехом.
– Что ты, милая, он никогда не женится на человечке. Разве что сделает третьей женой, без прав на имущество и рождение ребёнка. Да и то не станет, ни к чему это.
Стало досадно до невозможности, и чародейка, отсмеявшись, внимательно всмотрелась в мои глаза.
– Тебе это не по нраву, что ль? Да ты не влюблена ли в него, красавица?
– Нет, – мотнула головой, сама не понимая, почему так расстроилась из-за слов старухи.
Наверно, взыграла обида за весь человеческий род!
Странные они тут. Все странные. Люди ненавидят оборотней, оборотни ненавидят людей… Нет чтобы последовать очень неглупому и доброму призыву кота Леопольда: «Ребята, давайте жить дружно»…
– Охохонюшки, девонька! Даже магини не могут понести от оборотня. Уж мы пробовали, поверь. Кровь не та. Человечке это тем более не под силу, а жена без здорового потомства зачем? В постели кувыркаться? В постели он с тобой и без свадьбы покувыркаться может. От человечек полукровки рождаются, а они нам не надобны, никакого от них проку, напасти одни.
– Какие напасти?
– А вот это не твоего ума дело, милая.
Как что-то интересное наклёвывается, так в кусты. Безобра-азие…
– Значит, вы сразу поняли, что он не собирается жениться на мне? Тогда почему остальные поверили?
Меж тем память услужливо подкинула слова оборотницы Марры, которая втемяшивала местной красотке, что Кейд никогда не возьмёт в жёны человечку. И, кстати, не ошиблась с причиной…
