– Досточтимые барышни, разрешите представиться. Лэлия ди Биссир, распорядитель внеочередного отбора.
Высокая полная женщина с круглым лицом строго оглядела внимавших ей участниц, а затем сделала реверанс. Вернее, она лишь обозначила его самую капельку, но выглядело это настолько изящно и красиво, что наши аристократки чуть не позеленели от зависти. А девушки из народа просто восхищённо ахнули.
Лэлия ди Биссир заметила, какое впечатление произвела на публику и выразила свою благосклонность лёгкой призрачной улыбкой. Куда там знаменитой мадам Джоконде!
– Вы, вероятно, полагали, что каждое испытание будет объявлено каким-то особым образом? – тембр голоса, низкий и певучий, завораживал не меньше плавных движений, – Отнюдь. Отбор открыт с первой минуты вашего пребывания в замке. Два испытания уже проведено, и большинство из вас благополучно провалили оба.
На лицах участниц расцвело искреннее недоумение.
По поводу первого испытания у меня тут же появилось предположение – наверняка девчонки тоже не утерпели и вышли из комнат, хотя это было строжайше запрещено. А вот что за второе испытание – даже не представляю…
Симпатичное лицо Лэлии вновь озарила улыбка, на сей раз широкая и загадочная. Уровень владения мимикой, пластикой и голосом – десять баллов по десятибалльной шкале. Наверное, она рохо, как и старик Тарун! Потусторонним существам можно и простить идеальность, не присущую большинству людей.
– Скрытные тесты будут проводиться постоянно, не стоит этому удивляться, девочки, – леди перешла на дружеский, доверительный тон, – Напротив, вы должны быть настороже каждую секунду. Старайтесь, девочки. Драконы не терпят небрежения.
Справа от меня чуть слышно всхлипнула Трисса Фокси, и синие глаза распорядительницы мгновенно остановились на ней.
– Поменьше эмоций, дорогая девочка. Опасности нет, бояться нечего, – ага, нечего, мне тут же вспомнилась площадка с коридорами, парящая в неведомом пространстве, – Помните, что каждая из тех, кому повезло стать избранной, по завершении пяти лет получила награду. Высокую награду.
Лэлия сделала паузу и со значением оглядела претенденток. Все слушали затаив дыхание.
– Наградой для простолюдинки может стать удачное замужество или жалование титула с полагающимися землями.
Я сидела с краю и видела, как девушки из народа начали улыбаться и переглядываться с явным воодушевлением, а кто-то из аристократок недвусмысленно хмыкнул.
Держу пари, что это была смуглянка Теара.
– Девушки из благородных семей смогут загадать желание иного порядка. Соблюдая известные пределы, разумеется.
Теперь зашелестел другой край нашего полукруга – носительницы «голубой» крови тоже загорелись соблазнительными перспективами.
Ну вот… После озвученной информации количество жаждущих победы резко выросло с двух до двенадцати. Мне это не понравилось, а вот Лэлия, похоже, обрадовалась. Хотя, с чего бы? Ей-то какая разница?
– Жду ваших вопросов.
Я подняла руку и, дождавшись благожелательного кивка, поинтересовалась:
– Сколько планируется основных испытаний?
– Отбор закончится, как только появится безусловный лидер, поэтому точное число испытаний неизвестно.
– А мы будем знать, кто ведёт по баллам?
Лэлия ди Биссир тихо рассмеялась, добавив ещё одно очко в корзину неземного очарования.
– Понимаете ли, дорогая девочка, результаты некоторых тайных испытаний будут известны только драконам. Они и объявят имя победительницы. Ещё вопросы?
– Мне не нравится моя комната, – не поднимая руки, выпалила «цыганка» Теара, – можно переселиться в другое место?
Распорядительница вновь легко улыбнулась, но сейчас от её улыбки повеяло чем-то нехорошим. Будто открыли форточку в самый ад. Пока лишь форточку.
– Вы все будете жить там, где ночевали первую ночь, никаких изменений не предусмотрено. Ещё вопросы?
Жуть, проскользнувшую в интонациях Лэлии, уловили все, поэтому других желающих задавать вопросы не нашлось.
Женщина удовлетворённо кивнула и звонко хлопнула в ладоши.
– Сейчас завтрак, а после него – первое испытание.
***
– Конечно, Лэлия тоже рохо, – ответила на мой вопрос Тива.
И вся такая само спокойствие и безмятежность. Девушка отправила в рот мини-тарталетку с нежным кремом и сочными, ярко-красными ягодами и закатила глаза от удовольствия.
– М-м-м, блаженство. Попробуй, Арника. Похоже, драконы знают толк в изысканных яствах.
Столовая расположилась на просторной крытой террасе одного из верхних этажей замка. Далеко внизу раскинулся дремучий лес, долина с широкой извилистой рекой, зелёные холмы и высоченные горы, подпирающие само небо… Можно любоваться бесконечно и никогда не налюбуешься.
И это сюда я планировала добраться пешком? Серьёзно?
Мы завтракали вдвоём с магичкой, а вот остальные участницы отбора предпочли одиночество. Было интересно наблюдать за тем, как девушки из простых семей опасливо и в то же время с детской непосредственностью пробуют необычные кушанья. Но что уж говорить про них, если даже аристократки были впечатлены качеством местной стряпни.
Я тоже откусила половинку симпатичной тарталетки и, не сдержавшись, слопала всю. Да-а, пожалуй, даже в гостях у Аддиса ди Вейра не было так вкусно… Если бы ещё деликатесу удалось убрать тревожные мысли…
– Тива, меня прям завидки берут от твоей невозмутимости.
Девушка покачала головой и обезоруживающе улыбнулась.
– Никогда не понимала людей, переживающих обо всём на свете. Вот смотри, ты сейчас разнервничаешься, а толку? Ничего не изменится, не станет лучше, наоборот, только измучаешься и душу измотаешь.
– Так-то оно так… Но для меня здесь всё очень странно и пугающе.
– Не только для тебя, для всех.
Тива взяла с тарелки гроздь прозрачных изумрудных ягод и начала есть, задумчиво всматриваясь вдаль.
– Скажи, а мы здесь единственные люди? – не унималась я.
– Моя служанка – человек, – рассеянно ответила магичка, – Правда, не совсем обычный.
– А с ней что не так?
– На ней использовали ментальную магию, и сейчас Тирра не самостоятельная личность, а скорее, безупречный инструмент для того дела, которым занимается. То бишь, из раза в раз отлично помогает участницам отбора. Подозреваю, что с остальными служанками сделали то же самое.
Интере-есно, кто же такой «добрый»? Неужели драконы столь отвратительным способом создали послушный обслуживающий персонал?
– Есть предположения, какие испытания нам предстоят?
– Нет. А ты думаешь, я бы поделилась? – хитро прищурилась Тива, – я ведь тоже хочу победить. У меня есть, о чём попросить драконов через пять лет.
