«Девять из десяти».
– Ваш ориентир?
«Свет».
– Ваш предел?
«Отсутствует».
– Ваша метаморфоза?
«Не выявлено».
– Подпишитесь и верните Миринде.
Та же девушка собрала листочки, вручила Лэлии и пропала. Господи, неужели она тоже рохо? Сколько же их здесь?
Распорядительница присела за свободный столик и неторопливо просмотрела наши работы, то кивая, то улыбаясь, то сокрушённо покачивая головой.
– Поздравляю вас, Арника Финро, ваш результат впечатляет, – наконец, объявила она, и девчонки завистливо зашушукались, – Лина Кейси, а вы пойдёте на ужин с драконом.
После этих слов воцарилась гробовая тишина. Участницы отбора переваривали не слишком понятную и совершенно нелогичную информацию, а я чувствовала себя так, будто какой-то злодей помахал перед моим голодным носом булочкой, манящей сногсшибательно вкусными ароматами, а затем слопал, издеваясь и оглушительно хохоча.
Зато Лина светилась от счастья, а её благородные наперсницы радовались, что первыми узнают подробности о встрече с драконом. Правда, поболтать им не дали – несколько часов нас муштровали разучиванием какого-то жутко сложного танца с невообразимым количеством постоянно меняющихся фигур.
А после позднего ужина, во время которого мысли у всех витали где-то очень далеко, а вернее, в совершенно конкретном месте – рядом с удачливой Линой, – нас отправили по комнатам.
Яркие впечатления дня то и дело всплывали перед глазами, не давая уснуть. Я долго лежала в ванне, надеясь, что вода расслабит до нужной кондиции. Сосчитала всех овец, баранов и иже с ними. Сделала расслабляющую аутогенную тренировку. И ещё раз. И ещё.
Наконец, не заметила, как задремала.
***
– Ну, здравствуй, Арника. Рад тебя видеть.
Я испуганно вздрогнула, услышав глубокий низкий голос. Откуда он тут взялся? Это же невозможно! Но в роскошном кресле, положив ногу на ногу, действительно сидел Аддис ди Вейр собственной персоной. Блики от пламени красиво оттеняли хорошо знакомый хищный профиль.
Странно, вроде бы огонь в камине не горел, когда я ложилась спать…
– Почему ты так боишься меня, девочка? За что ненавидишь? Разве я сделал тебе что-то плохое?
Он ещё и спрашивает! Даже отвечать не буду. К тому же, у меня есть вопрос поинтереснее. Почему я стою перед ним, словно провинившаяся школьница перед строгим учителем? И почему на мне бесстыдно открытое, полупрозрачное платье – то самое, которое я должна была надеть в свой первый вечер в его замке?
Мужчина погладил щетинистый подбородок и довольно ухмыльнулся, словно обожравшийся сметаны кот.
– Просто я хочу посмотреть на тебя, – проговорил он хрипловатым голосом, – Увы, я не вижу твои истинные прелести, потому что не знаю, каковы они на самом деле. Но у меня хорошее воображение, девочка.
От стыда и гнева у меня вспыхнули щёки. Я уже хотела высказать проклятому магу всё, что думаю о нём вообще и о подобной наглости в частности, но замерла, наткнувшись на властный взгляд пасмурных глаз.
– У нас не так много времени, Арника. Не трать его понапрасну. Меня здесь нет, это всего лишь сон, – Ад переключился на сугубо деловой тон, и откровенное платье в один миг сменилось на вполне пристойное, – Почему ты не могла так долго заснуть? Я устал ждать. Ещё немного, и твоя кровь закончилась бы, а она нужна для одного очень важного дела.
– Зачем вы пришли?
– А ты не слишком рада, как я погляжу.
– Давайте будем откровенны. Я совсем не рада.
Серые глаза опасно сузились, и комната начала стремительно погружаться в густой туман, странный до жути. Его клубящиеся щупальца окутали мои ноги… талию… достигли плеч…
Противный маг! Как он это делает? Ведь я сплю, его тут нет. Как же так?!
– Этот сон контролирую я, Арника. Прекрати, наконец, думать обо мне гадости. Я пришёл, чтобы помочь.
После этих слов туман, достигший горла, превратился в блестящую пыль, а затем лёгкий ветерок разметал её по кровати, по столикам, по стенам. Комнату наполнило приятное волшебное мерцание…
– Ты в серьёзной опасности, девочка, – продолжал меж тем Ад, – Хорошо, что я успел вовремя.
– Да о чём вы говорите?
По-моему, он бредит… Не буду спорить, в замке драконов странности сидят друг у друга на головах, но вряд ли нас затащили в такую даль, чтобы банально убить.
– Нет, вас привезли не для того, чтобы убить. У отбора другая цель.
Чёрт, я же не задавала вопросов, всего лишь подумала…
– Так вы и в самом деле читаете мои мысли?
– Конечно. Я вообще не склонен шутить. И в данный момент нахожусь в твоём сне. В твоём сознании.
– Немедленно прекратите! Я не хочу, чтобы вы копались в моей голове!
– Нет. Тогда мы не успеем поговорить. Молчи и слушай! – почти прорычал мужчина, и я мгновенно захлопнула рот, – Во-первых, я многое увидел по твоей крови, и теперь знаю, откуда ты. Знаю, как и почему ты попала сюда, знаю, кто этому поспособствовал.
Сказанное «чёрным» было сродни удару обухом по голове – я вздрогнула и затаила дыхание в ожидании неминуемого приговора. Сердце захлёбывалось от рваных ударов, словно всё происходило на самом деле.
Секундочку, это точно сон?
– Да, это сон. Успокойся, Арника. Не надо бояться. Люди других миров иногда появляются у нас. В этом нет ничего плохого.
Не знаю, почему, но после этих слов я и правда успокоилась. Или просто-напросто впала в ступор из-за слишком серьёзного шока?
– А теперь я отвечу на твой вопрос, девочка. Помнишь, ты хотела узнать, может ли человек стать магом, если не получил магический дар от рождения?
– Да, помню.
– Ты бы хоть села куда-нибудь, что ли? – вдруг попросил «чёрный», – А то стоишь передо мной, словно испуганная ученица перед злым магом.
И Ад улыбнулся. Как-то очень тепло, по-человечески. Очень непривычно.
Сразу вспомнилось наше расставание в таверне, когда этот мрачный мужчина шептал, кажется, вполне искренне: «Ты моя, слышишь? Только моя! Я хочу, чтобы ты скорее вернулась. Забудь всё, что я говорил. Просто возвращайся».
– Прекрати, – прохрипел маг, а я спохватилась, поняв, что он вновь прочитал мои мысли, – сейчас же прекрати. И сядь, пожалуйста, подальше.
Я послушно присела на стул возле стола-самобранки, потревожив мерцающую пыль. Она поднялась маленькой блестящей тучкой вверх и медленно осыпалась на пол…
– Чтобы выжить в драконьем замке и победить в отборе, тебе понадобится магия, – отчеканил «чёрный», сурово взирая из-под низких бровей, – А для того, чтобы получить магию, нужен лидхар.
