Манёвр не остался незамеченным – Теара и Леда растянули губы в ядовитых змеиных улыбках, но другие участницы отбора тут же потеряли мимолётный интерес ко мне и в ожидании ответа вновь уставились на Лину.
– Ну… Сначала он был ужасно серьёзным и грустным, всё время молчал и ничего не ел… Но пото-о-ом, в самом конце…
Кейси обвела нас победоносным взглядом и выпалила:
– …он отодвинул мой стул, подал руку и проводил до двери! И знаете что?
– Расскажи!
– Что?
– Не тяни!
Нетерпеливая разноголосица в очередной раз польстила самолюбию нашего первопроходца.
– У него такие красивые руки! Меня молнией прошибло, как он дотронулся. А ещё он сказал: «Было весьма приятно познакомиться с вами, любезная Лина». Понимаете? Приятно!
– Да, мы понимаем. В отличие от тебя, – усмехнулась смуглянка Теара ди Ром, – Этими словами заканчивают любую официальную встречу, дурочка.
– И говорят «любезная»? – округлив глаза, уточнила полненькая Изиль Тропп.
– Истинно так, – подтвердила Леда ди Уэлби, слегка притушив радостный настрой Лины.
Странно, почему ни Эйлен, ни Рения не развенчали надежды подруги? Хотя какие они подруги… Временные союзницы, не более.
– А как его зовут? – поинтересовалась Кемина Дейл.
Лицо Лины удивлённо вытянулось, рот приоткрылся, а взгляд окончательно трансформировался из уверенно-хвастливого в пришибленно-растерянный.
– Я не спросила, – пролепетала она, по-видимому, изрядно удивившись собственному упущению.
– Видишь, он и представиться не соизволил, а ты губу раскатала, – обидно рассмеялась Линнет ди Нуар.
Мне стало совсем противно, я даже успела открыть рот, чтобы высказаться по поводу невероятной «доброты» трёх конкретных благородных, как послышались три звонких хлопка – на пороге террасы материализовалась распорядительница отбора.
– Ещё не наговорились, девочки? Хватит, – демонстративно благожелательная улыбка Лэлии ди Биссир прямо намекала, что пора заткнуться, – идёмте, пришло время для второго испытания.
***
– Сегодня, мои дорогие, вам предстоит сделать три шага в неизвестность.
Эхо безупречного голоса распорядительницы прокатилось по просторному залу. Оно, словно мячик, отскакивало от окон, от стен с лепными барельефами и от потолка, уходящего куда-то в поднебесье, чтобы в конце концов вернуться к живописной арке, под которой расположилась наша группа.
Арка гулко задрожала, впитывая сказанные слова, и кое-кто из девушек вздрогнул от неожиданности.
– Пришло время проверить вашу отвагу и решительность, ваше спокойствие и уверенность в себе и ещё один скрытый параметр. Замечу, что проверка отваги уже началась. Трисса Фокси, Линнет ди Нуар, Миа Рин и Леда ди Уэлби – минус один балл, – сладко улыбнулась Лэлия ди Биссир и поманила нас за собой изящным взмахом руки.
Мы направились вглубь зала, который своей мрачностью давал сто очков вперёд самой мрачной готике. Хорошо, что хотя бы эхо больше не хулиганило, острых ощущений хватало и без него. Каменный пол будто тихо смеялся, собирая и рассыпая вокруг удивительным веером звуки наших шагов. За окном стоял день-деньской, но слева, из арочных окон лился холодный синий свет, а справа, вдоль стены с лепными картинами возвышались рыцари исполинских размеров. Тусклые пустые доспехи навевали не слишком приятные мысли, а когда под опущенными забралами замерцали мягкие потусторонние блики, вздрогнули все, включая меня.
– Дорогие мои, если вы уже дрожите, что же будет дальше? К слову, отказаться от испытаний нельзя, надеюсь, это понимают все присутствующие?
Вот ведь мастерица интонаций. Говорит «дорогие мои» так, что чувствуешь себя то любимой племянницей, то полным ничтожеством…
Лэлия остановилась возле двустворчатой металлической двери с ручками в виде оскаленных голов неизвестных животных.
– Магический лабиринт проверит вашу отвагу и решительность. Выйти из него можно только с противоположной стороны. Входить будете по одной через каждые две минуты. Лабиринт существует в двенадцати вариантах одновременно, постоянно меняя свою внутреннюю составляющую, поэтому, даже если бы я захотела чем-то помочь, не смогла бы, – и распорядительница картинно развела руками.
Ага, держи карман шире, стала бы она помогать. Не понимаю только, врать-то зачем?
Меж тем, участницы отбора начали прятаться друг за дружкой, и это не осталось незамеченным. Лэлия расплылась в широкой улыбке живодёра, готовящегося к любимому занятию, а я старательно всматривалась в её черты, пытаясь определить, чем именно рохо отличается от обычного человека. Но без подключения лидхара ничего особенного не замечалось, да и с подключением – всего лишь появлялся невзрачный чёрный ободок за гордо вскинутой головой…
– У меня есть список очерёдности, так что не толпитесь, это не поможет. Лина Кейси, вы пойдёте первой.
Девчонки дружно выдохнули.
Смешные. Всё равно же придётся идти.
Лина, сцепив руки, приблизилась к двери и вопросительно оглянулась на распорядительницу.
– Открывайте и входите. Не мешкайте, дорогая, не стóит тянуть время.
Девушка с опаской взялась за оскаленную голову и осторожно потянула скобу на себя. Дверь бесшумно отворилась. За ней проглядывалась абсолютная темнота. Судорожный вдох, и Лина отважно входит в неизвестность, а дверь захлопывается.
– Кемина Дейл, приготовьтесь.
Две минуты и Кемина последовала внутрь лабиринта.
Затем Лэлия пригласила Триссу Фокси, Линнет ли Нуар, Изиль Тропп и так далее. Все без исключения охали и вздыхали, но перечить не смели, и чёрный зев лабиринта постепенно заглатывал в свои владения всё новых участниц. Спустя несколько имён я поняла, что Лэлия вызывает девушек строго слева направо по «вееру проживания». А это означает, что я должна стать последней.
Так и получилось. Ушла Тива Шесс и остались мы вдвоём с Ледой ди Уэлби.
– Госпожа Лэлия, – вдруг обратилась Леда к распорядительнице, – Могу я пойти последней? Пожалуйста. Я буду вам очень признательна.
И она улыбнулась. Многозначительно, даже с некоторым оттенком превосходства. Мне сейчас показалось или рыжая намекает распорядительнице отбора на возможность крупной взятки?
Вот ненормальная…
Синие глаза Лэлии ди Биссир превратились в лёд, от рохо буквально повеяло невероятной силой и замогильной жутью. Я попыталась «включить» магическое зрение, но лидхар почему-то воспротивился и не показал, как бывшая чёрная магиня выглядела в этот момент на самом деле.
– Ваш лабиринт станет вдвое длиннее, дорогая Леда. Чтобы впредь было неповадно обращаться с подобными предложениями.
– Но я не хочу! – воскликнула девушка, теряя всю надменность, в одно мгновение превращаясь из аристократки в испуганного ребёнка, – я вообще не хочу туда идти! Я хочу отказаться от участия в отборе! Отпустите меня!
