Шагнув назад, я наклонилась, чтобы отцепить подол от загнутых внутрь шипов и… Застыла, как вкопанная. Руки похолодели, сердце забилось быстрее.
Эти шипы… крохотные цветочки… такая знакомая форма. Я подняла глаза, надеясь, что не найду рядом тонкого деревца. Но… оно было на месте. Рядом с кустом… кустом, который мне снился.
Это был он. Точно он! Куст из сна. Куст, покрытый кровью.
– Миледи? – Лана обернулась, заметив мою заминку. – Ой! Давайте помогу!
Но я слышала ее голос как через толщу воды. Сердце бешено колотилось в груди, мысли путались.
Как такое возможно? Я в этой части парка была всего несколько раз и не могла запомнить какой-то куст в настолько мелких деталях, чтобы мне его подсознание во сне нарисовало. Просто не могла.
– Миледи?
Лана шагнула ко мне, солнечный луч мазнул по растению, которое я рассматривала. У его корней что-то блеснуло.
Нахмурившись, я присела на корточки и запустила руку под ветки, рискуя оставить затяжки на перчатке.
А через мгновение…
– Это что? Кровь? – голос Ланы дрогнул.
Я держала в руках простой, ничем не примечательный кинжал. Багровые потеки на лезвии ни с чем нельзя было спутать. Рукоять оказалась немного погнута, а меня будто ушатом ледяной воды окатило.
В памяти всплыл давний разговор с Ланой. В коридоре неподалеку от моих покоев. Девушка тогда оглянулась на отставших стражников и заявила, что, если на меня нападут, я должна бежать. А она их задержит. И… показала крохотные ножны с кинжалом. Кинжалом, у которого была слегка погнута рукоять.
– Глава 8 –
Я медленно подняла глаза на Лану. И прочитала в ее взгляде то, что не хотела бы видеть.
Она узнала кинжал. Точно так же, как это сделала я.
– Лана… – это все, что я успела прошептать, перед тем как на меня упали две тени нагнавших нас стражников.
– Ваша светлость, что-то случилось? – обеспокоенно спросил один из них.
А второй заметил мою находку:
– Что это, миледи?
– Лежал под кустом, – онемевшими губами прошептала я, не зная, что делать. С одной стороны, это была улика. Вряд ли тут под каждым кустом просто так валяются окровавленные кинжалы.
С другой же, это было оружие Ланы. Как оно тут оказалось? Лана невиновна, ее ведь даже проверили!
– Ваша светлость, нам стоит сообщить об этом его светлости, – осторожно произнес стражник. – Мы должны сообщить и передать ему вашу находку. Позволите?
– Он все равно захочет меня видеть, – я выпрямилась, все еще удерживая кинжал двумя пальцами. – Узнайте, где он сейчас, и сопроводите меня к нему.
– Конечно, миледи, – отозвался один из них, слегка наклонив голову. И жестом отдал приказ другому отправиться на поиски герцога.
Я одной рукой стянула с другой длинную белую перчатку и завернула в нее кинжал. Отпечатков я бы на нем не оставила, конечно, просто какой-то порыв. Отвращение. Нежелание смотреть на страшную находку.
– Ваша светлость, – оставшийся стражник поклонился и отошел в сторону, пропуская меня и Лану к замку.
Воспользовавшись его заминкой, я быстрым шагом прошла мимо и разорвала расстояние между нами. Камеристка нагнала меня. На ней не было лица.
– Лана? – одними губами прошептала я, искоса глянув на нее.
– Он мой, – подтвердила девушка, бледнея с каждой секундой все сильнее. – Матушка отдала. Ей принадлежал.
– Когда ты его в последний раз видела?
Я понимала, что, если нас сейчас обеих отправят на допрос к Роналду, нужно что-то говорить.
– Когда вы приказали мне не пытаться вас защищать, – просипела она. – Я оставила его у себя в комнате. Это точно.
Мой мозг начинал скрипеть. Если это именно то оружие, которым убили Мелани де Виньо… Хотя герцог же искал мага. Почему маг воспользовался холодным оружием? Не понимаю. Но даже если так, если маг использовал именно кинжал… почему это оказалось оружие Ланы? Как оно вообще могло попасть к магу?!
– Кто имеет доступ к твоей комнате? – еще тише спросила я. – Ты с кем-то ссорилась из слуг? Были завистники?
– Мне многие завидовали, ваша светлость, – дрожа, как осиновый лист, прошептала она. – Я девчонка из деревни, которая стала личной служанкой герцогини. Молю вас, защитите меня. Я этого не делала, клянусь.
– Я тебе верю, – пробормотала в ответ, но решение проблемы, как назло, не шло в голову. Я понятия не имела, что делать с тем «дано», которое выплыло в очередной безумной задачке.
А еще я никак не могла отделаться от мысли, что в жизни бы не обратила внимания на этот куст, если бы не сон. Ну зацепилась юбкой… не слишком аккуратно себя вела. Ничего такого. Но тут… Почему я видела его во сне? Да еще и в таком сне.
Ответа на этот вопрос у меня не было. Как и на многие другие. В особенности те, что вскоре мне задал герцог Этьенский. Мы с Ланой вошли в его кабинет под конвоем двух стражников. Я лично отдала мужу кинжал, завернутый в собственную перчатку, и без приглашения опустилась в кресло напротив письменного стола.
Пусть расценивает это действие как хочет. Хоть как личное оскорбление. Но меня просто не держали ноги от нервов.
– Какая интересная вещица, – Роналд, который, судя по слегка раскрасневшимися щекам, сам только вернулся в кабинет, развернул находку на столе перед собой и поднял на меня глаза. – Леди Этьен, вам есть что сказать?
– Даже не знаю, что тут можно сказать, – честно призналась я. – Думаю, вы понимаете, о чем я подумала, когда увидела его.
– О том, что это орудие убийства, – прочитал мои мысли герцог. Потом повернулся к слуге, ожидающему в углу. – Найди лорда Монуа. Пусть явится ко мне.
Мальчишка поклонился и выскочил за дверь.
– Присядь, – это уже было адресовано Лане. Девушка нервно сглотнула и кулем осела во второе кресло справа от меня.
Если даже я чувствовала себя соучастницей преступления, то и представить не могу, какие чувства обуревали мою камеристку.
– Как вы его нашли, леди Этьен? – герцог выглядел отстраненным, вопрос прозвучал обыденно.
– Юбка зацепилась за шипы куста, – медленно выдохнув, я ответила самым спокойным тоном. – Я остановилась, чтобы не порвать платье. А погожая солнечная погода сделала свое, меня привлек блик, который пустило лезвие.
– То есть кинжал просто лежал на земле? – нахмурился мужчина. – Убийца не попытался его спрятать?
– Он лежал у корневища. Если бы не перчатки, я бы расцарапала себе руку, пока пыталась его достать.
Роналд бросил еще один взгляд на кинжал, потом посмотрел на меня:
