– Я вас поняла, – она встала. Платье тихо зашелестело. – Но, если вы хотите союза, ваша светлость, вам придется предложить мне что-то больше, чем отказ от шантажа.
– И чего же хотите вы? – изогнул бровь Роналд.
Она подбирала слова очень тщательно, взвешивала каждое перед тем, как произнести:
– Однажды я приду к вам за помощью. Этот ребенок родится. И мне нужна будет поддержка кого-то, наделенного властью, чтобы удержать в руках свои земли. Тогда я приду к вам. И вы меня поддержите.
Теперь настал черед Роналда подумать над этими словами. Взвесить риски. И вынести решение.
Мужчина встал:
– Хорошо, леди Акиама. Это более честная сделка. Я даю вам свое слово, что поддержу вас.
– Тогда я рада нашему союзу, ваша светлость, – Тива улыбнулась.
Она шла сюда, опасаясь ловушки. Но сейчас была в выигрыше. И не она одна.
– Я тоже, леди Акиама, – отозвался Роналд. – И буду ждать от вас письма после грядущего приема у четы де Туар.
– Глава 17 –
Алина Невская/Леди Этьен
– Ваша светлость, вы прекрасно выглядите!
– Ваша светлость, не подскажете имя модистки, которая сшила для вас это платье?
– Ваша светлость, вы невероятно красивы!
Эти и другие комплименты я ловила с самого начала вечера. Стоило только нам с герцогом переступить порог зала, как началось. Роналд был прав, когда отметил, что теперь моего внимания и моей благосклонности начинает искать все высшее общество. Это было утомительно. Это мешало. Но мы это учли.
Именно потому сейчас в зале находилась Лана. Она, не прячась, прогуливалась по залу, прислушиваясь к разговорам и сплетням. Девушка держала в руках кубок, но не сделала из него ни одного глотка. Зато прекрасно скрывала дрожь в руках, которая в любой другой ситуации выдала бы ее с потрохами.
– Вы так пристально наблюдаете за своей камеристкой, – задумчиво протянул герцог, проследив за моим взглядом. – Вы уже жалеете, что разрешили ей сюда прийти?
– Вовсе нет, – я всего на мгновение оторвала взгляд от Ланы. – Просто переживаю за нее.
– Может, стоит представить ее нескольким аристократам, чтобы она чувствовала себя лучше?
– Не думаю, что это уместно, – я ответила с любезной улыбкой, опять лишь украдкой бросив взгляд на мужа.
А вот когда отводила его, заметила еще кое-кого, с кем мне стоило поговорить.
– Вы меня извините, ваша светлость? – я медленно убрала руку с мужского локтя.
– Конечно, – он выразительно наклонил голову. А я уже сняла бокал с подноса проходящего мимо слуги и, медленно обходя несколько групп, направлялась в сторону женщины, с которой за эти два дня мне еще не удалось поговорить.
– Ваша светлость, – вдовствующая графиня дождалась, пока я подойду ближе, а потом присела в реверансе, приподнимая юбки темно-малинового платья.
Ее дочери повторили поклон спустя короткое мгновение.
– Леди Маргмери, – я кивнула.
– Ваша светлость, позвольте представить вам моих дочерей, – соблюдая все правила этикета, спокойным тоном произнесла статная седовласая женщина. – Это Верта, ваша светлость, моя младшая дочь.
Верта еще раз присела в реверансе, низко-низко наклоняясь.
– А это Циалия, ваша светлость, моя средняя дочь.
Девушка повторила поклон.
– Очень приятно с вами познакомиться, леди, – я поочередно посмотрела на девушек.
Одной, должно быть, лет двадцать, второй чуть меньше. И они как две капли воды похожи друг на друга. Стройные, темноволосые, с льдисто-голубыми глазами. У той, что постарше, цвет волос был чуть темнее и черты лица жестче. В остальном я не солгала бы, если бы сказала, что они обе были красавицами, пошедшими, похоже, в мать, которая даже в почтенном возрасте выглядела на все сто процентов.
Выдать замуж их не должно было составить огромных проблем. Графиня, как мне было известно, имела неплохой достаток со своих земель. А девчонки не выглядели уродинами. Неужели проблема лишь в отсутствии отца?
– Ваша светлость, мы рады, что вы наградили нас своим вниманием, – выразительно склонила голову леди Маргмери.
– Полагаю, вскоре вы будете говорить не только со мной, – усмехнулась я, отмечая несколько заинтересованных взглядов, которые бросали в нашу сторону другие леди.
О да, сейчас я могла ответить на доброту леди Маргмери и выполнить свою часть сделки. Но пока внимание обращали только женщины. А это было не совсем то, что нам нужно.
– Лорд Шант, – я оглянулась и, нарушая все правила этикета, позвала проходящего мимо нас мужчину.
Барон оглянулся и улыбнулся, склонив голову.
– Леди Этьен, вы прекрасно выглядите.
– Благодарю, – я подарила ему улыбку и отступила на шаг. – Позвольте представить вам дочерей леди Маргмери. Леди Верта и леди Циалия.
Девушки синхронно улыбнулись и присели в неглубоких реверансах.
Барон вряд ли должен был заинтересовать вдовствующую графиню в качестве возможной пары для дочерей, но у меня уже имелся план. Я включила режим свахи.
– Приятно с вами познакомиться, леди, – барон Шант попался на крючок, подошел ближе и остановился. – Леди Маргмери, у вас чудесные дочери.
– Благодарю, милорд, – на лице женщины лишь наметилась улыбка. – Рада видеть вас на празднике. Вы не так часто посещаете их.
– Увы, миледи, дела временами поглощают настолько, что забываешь обо всем остальном, – любезно отозвался барон.
– О да, я сама была свидетельницей того, как идут дела в землях лорда Шанта, – поддержала разговор. – Должна отметить широту и красоту ваших угодий, милорд. Надеюсь, что смогу еще посетить ваши земли.
Барон если и удивился открытой лести, виду не подал. Он уже должен был понять, что попался на удочку, но пока не спешил сбежать.
– Как интересно, – восхитилась средняя дочь графини, – я слышала, вы ведете лесное хозяйство, милорд. Говорят, что ваши угодья одни из самых озелененных на восточной стороне нашего королевства.
Вот теперь графиня улыбнулась.
– Все так, леди Циалия, – кивнул барон. – Удивлен, что вы интересуетесь такими вещами. Приятно удивлен, конечно же.
– Мне всегда было интересно, как люди берут контроль над природой. Не поделитесь своим секретом, милорд? Ходят слухи, что под вашим командованием сильнейшие лесники и природные маги.
– Я передам им эти слухи, – улыбнулся мужчина. – Уверен, им будет приятно.
Циалия улыбнулась и смущенно отвела взгляд.
А лорд Шант украдкой бросил на меня взгляд, перед тем как поинтересоваться у средней дочери леди Маргмери.
