– О, ну хоть услышу имя победителя, – звонко отозвалась она. А потом хитро прищурилась и добавила: – Ставлю золотой, что победителем выйдет ваш супруг, леди Этьен.
– Не посмею с вами спорить, леди Акиама, – рассмеялась одна из женщин под нашим зонтом.
Мимо пронеслись несколько мальчишек, звонко хохоча. Тива проводила их грустным взглядом и вновь повернулась ко мне, уже улыбаясь.
– И победителем первого соревнования! – привлек к себе внимание судья, выступив вперед. – Получает полностью заслуженно лорд Роналд Этьен!
– Ну, я же говорила, – усмехнулась Тива, аплодируя победителю.
Мы поддержали ее, пока герцогу вручали какую-то мелкую медальку. Будто шоколадную.
Хотя я и не удивилась бы. Было такое чувство, что вся та роскошь, которой пытается кичиться барон, ненастоящая. Раздутая. Начиная с толпы слуг, встречающих нас по приезде, заканчивая этими торжественными и помпезными играми для аристократов.
И при всем этом дом наполовину пустой, призы для гостей не подготовлены, и даже чай… какой-то слишком водянистый. Не чета тому сбору трав, который заваривала для меня леди Маргмери.
Следующим испытанием для лордов были скачки. Лошадей вывели всего трех. То есть участвовать все попросту не могли.
– Ну что же вы?! – всплеснул руками барон, глядя на то, что никто особо не рвется занять место в седле одного из выделенных скакунов. – Неужели нет желающих?
– Мне одной победы на сегодня будет достаточно, – усмехнулся Роналд. – Не смею претендовать на еще один приз.
И отступил, галантно предложив другим лордам выбрать себе лошадь. Сам же развернулся и твердым шагом направился в сторону нашего столика под большим ярким зонтом.
– Леди Этьен, не составите ли мне компанию в прогулке по парку? – поинтересовался он, остановившись рядом. – Или желаете посмотреть скачки?
– С радостью приму ваше предложение, – решила я, поднимаясь с места. И кивнула оставшимся дама: – Леди.
Они ответили мне синхронными кивками.
Я легко коснулась локтя мужа и позволила увести себя в сторону от скопления людей.
– Вы хорошо играете свою роль, Адель, – отметил Роналд, глядя куда-то в сторону. – Будь я сторонним наблюдателем, поверил бы.
– Это же отлично. Разве нет?
– Весьма… Как вам прием?
– Неправдоподобно, – хмыкнула я, оглядываясь. Барон Акиама к этому моменту нашел только одного лорда для скачек. Остальные пока о чем-то шумно спорили.
– В самом деле? – герцог остановился и тоже покосился в ту сторону. – И что вам кажется неправдоподобным?
– Все, – честно ответила я. – Такое чувство, что барон Акиама взялся за непосильную ношу. И будто бы не справляется.
Мужчина хитро усмехнулся.
Мы остановились на небольшом холме, с которого прекрасно было видно всех собравшихся в низине.
– А он и не справляется, – проговорил Роналд, показывая ту самую медальку, которую выиграл в стрельбищах.
Крошечная круглая бляшка из желтого металла. Явно не из золота. Подделка. Без каких-либо гравировок или ленточек.
– Но… – я осеклась. – Вы ему подыграли?
– Как и все здесь. Все понимают, что финансы барона не так велики, как он пытается показать.
– Если все понимают, для чего этот спектакль?
– Не для чего, а для кого, – поправил меня герцог. – Для короля.
– Его здесь нет, – напомнила я.
– Верно, – Роналд окинул взглядом собравшихся. – Но королю не обязательно присутствовать, чтобы все знать.
– И я все равно не понимаю, зачем барону казаться богаче, чем он есть. Даже для короля.
Я нахмурилась. Этот разговор был далек от простых светских бесед. И мне казалось, что из него можно почерпнуть много интересного.
– В этом есть смысл только в том случае, если корона предоставила барону финансирование, – задумчиво протянул мужчина. – Деньги у барона кончились до того, как он успел оказать королю ответную услугу.
– И какая услуга королю может понадобиться от барона? – я задала этот вопрос настолько осторожно, насколько смогла.
– Если я прав, нам лучше уехать сегодня же.
– Думаете, нам может что-то угрожать? – я напряглась и посмотрела на мужа.
– Не хотелось бы проверять это на практике, – спокойно отозвался он, а потом неожиданно размахнулся и отправил медаль прицельным броском в кусты.
Я проводила его награду взглядом и вновь посмотрела на Роналда:
– Мне отдать приказ Лане собирать вещи?
– Я уже это сделал. Надеюсь, вы не злитесь, Адель.
– Нет, не злюсь, – я растерянно посмотрела на мужа. – Мы ни с кем не прощаемся?
– Верно.
– Хорошо.
– Хорошо.
Он наконец посмотрел на меня. Между темными бровями залегли две глубокие морщины. Озабоченность в глазах. Сжатые в тонкую полоску губы.
Может, из-за этого, но я произнесла одну фразу, которая поменяла все слишком резко:
– Я поеду с вами в одной карете.
* * *
Сборы были быстрыми. Как оказалось, герцог заранее все спланировал. Возможно, даже утром. Наши вещи уже были погружены, воины восседали на лошадях, а Лана сидела в одной из карет.
– Прошу, ваша светлость, – Роналд открыл для меня дверцу другой и подал руку. Помог забраться. А потом к нему подскочил Друвард и что-то прошептал на ухо.
Клянусь, лорд Этьенский переменился в лице. И я бы даже сказала, что он испугался. Всего на мгновение.
– В карету, – рублено произнес он своему камердинеру. – Быстро.
– Что происходит? – я задала вопрос, когда мужчина нырнул внутрь повозки и захлопнул за собой дверь. Кучер стеганул лошадей, карета сорвалась с места.
– Помните то письмо, которое вы мне отдали? – спросил мужчина, отодвигая в сторону шторку.
– От лорда де Виньо? Да.
– Я нашел тех, кто поддерживал все эти начинания, – стиснув зубы, отозвался герцог. – И тех, кто изначально спонсировал заговор.
– Изначально? – я нахмурилась, чувствуя, как сердце начинает предательски ускорять ритм.
– О да, – Роналд отпустил шторку, только когда мы беспрепятственно выехали за забор. – Деньги короны ушли барону. А вот уже от него отправились дальше. В том числе и лорду де Виньо. Последний платеж был перечислен ему в день, когда от меня потребовали сатисфакции.
Я закусила губу, стараясь переварить эту новость.
Получалось, мы гостили в доме тех, кто желал смерти герцогу. И пытался вписать в этот заговор и меня.
