Могла ли я подумать, что когда-нибудь окажусь на самом настоящем балу! Яркий свет, блеск позолоты, почти зеркальный пол и толпа роскошно разодетых гостей… Играет тихая музыка, в воздухе витает аромат цветов – они, сплетенные в гирлянды, украшают зал по периметру.
Увлекшись разглядыванием обстановки, я не сразу обратила внимание на моих конкуренток, уже в полном составе собравшиеся здесь. Нам, невестам, была выделена ложа, куда я и направилась. Семь пар глаз почти синхронно уставились на мое платье, ревниво оценивая. Дейлла и Керлин первые потеряли интерес, видимо, сделав вывод, что их наряды лучше. Элана Вайрис тоже вскоре отвела равнодушный взгляд, а вот кудряшка Милта занервничала, продолжая ревниво коситься в мою сторону. Впрочем, она ревновала ко всем и ко всему, поэтому ее реакция была предсказуема.
– Мои милые ниры, – к нам мандариновым вихрем подбежала Фаэлина, – планы несколько меняются. Ноэр-ган решил, что сегодня Пламенный танец будет открывать, а не закрывать бал, поэтому готовьтесь к вступлению. Как только Санар появится, сразу объявят танец.
Ох, это и правда оказалось внезапным… Девушки разволновались все до единой и принялись нервно переглядываться.
– Надеюсь, не забыли, кто за кем выходит? – полушепотом уточнила Фаэлина.
Мы в разнобой покачали головами.
– Прекрасно, тогда готовьтесь, – старушка улыбнулась нам и снова куда-то унеслась.
– Какой ужас, а я ведь еще не настроилась на танец, – дрожащим голосом произнесла кудряшка Милта. – Думала, для этого будет целый вечер…
– Если провалишься и вылетишь, никто не расстроится, – язвительно отозвалась Дейлла.
– А ты змея, милочка, – усмехнулась Керлин. – Яд так и капает…
– Кто б говорил, – парировала ей та. – Да и мы здесь не на дружеские посиделки собрались, – добавила она, бросив взгляд на парочку южанок, которые так и ходили до сих пор парочкой. – Каждый сам за себя. Это полезно усвоить, и чем раньше, тем лучше.
– Все верно, – я тоже решилась вставить слово, – только воспитания никто не отменял. А хамство не всегда оказывается в выигрыше.
– А я еще и не начинала хамить, – ответила Дейлла, натягивая улыбку.
– И не рекомендую, – я тоже улыбнулась ей.
Нашу «светскую» беседу прервало появление ноэр-рана. Правда, большинство девушек его снова приняли за жениха, что отразилось восторгом на их лицах. А Кудряшка и вовсе чуть не ринулась навстречу ему, только я ее задержала, коротко сообщив:
– Это ноэр-ран.
– Правда? – разочарованно вздохнула та.
– Правда, – я тоже подавила вздох.
– Откуда такая уверенность? – не преминула уколоть меня Дейлла.
Я пожала плечами:
– Хочешь, иди спроси у него сама…
– Как ты их различаешь? – тихо спросила у меня Милта. – Ты уже не первый раз правильно угадываешь.
– Во-первых, у него нет фамильного перстня, – начала я перечислять «особые приметы», которыми со мной некогда поделилась Тина. – Во-вторых, он не в красном, а ноэр-ган должен на важные мероприятия носить именно такой цвет. Это всего лишь логика, не больше.
Не больше… А о том, что есть «в-третьих», которое для меня, впрочем, самое что ни на есть «во-первых», я никому не расскажу. Потому что в этом нет никакой логики, а только реакция сердца: при виде ноэр-гана оно просто начинает взволнованно биться, а когда в поле зрения появляется ноэр-ран, – делает дурацкий кульбит и горячим шаром уже пульсирует где-то в животе.
Вот как сейчас.
Однако ноэр-ган тоже не заставил себя долго ждать. Явился в сопровождении небольшой свиты, жестом приветствовал всех присутствующих и прошел к трону, стоящему на возвышении. И почти сразу заиграла знакомая мелодия.
– Пламенный танец! – объявил распорядитель праздника, и гости волной расступились, пропуская нас, невест, в центр зала.
Выступать перед публикой я никогда не любила, постоянно ощущала скованность, даже если и готовилась. И сегодня мне стоило почти непомерных усилий, чтобы побороть внутренний страх и станцевать достойно. Но у меня получилось! Ни одного неправильного движения, ни одного сбитого такта! На других девушек я не смотрела, слишком была сосредоточена на себе, поэтому оценить успехи конкуренток мне не удалось. Но Фаэлина выглядела довольной, что можно было расценивать как хороший знак. Ноэр-ган тоже чуть улыбался – и это второй хороший знак. После он поднялся и поблагодарил всех девушек за прекрасное выступление, затем распорядитель объявил пильет – местный групповой танец, как объяснила мне Рамина, где в процессе пары меняются партнерами. Она показывала мне основные фигуры, простенькие и легко запоминающийся, поэтому я не особо заволновалась, услышав о его начале. Но спокойствие длилось ровно до того момента, как я увидела, что ноэр-ган направляется в нашу сторону. И его взгляд, устремленный на меня, был красноречивей всех слов.
Глава 15
Все невесты присели перед ноэр-ганом в поклоне, а он протянул руку мне:
– Нира Рамина, я приглашаю вас на этот танец.
– Сочту за честь, ноэр-ган, – из-за гула в ушах я едва слышала свой голос.
Волнение зашкаливало, и я уже ничего не замечала вокруг. Вложила свою руку в его ладонь и на негнущихся ногах проследовала за ним к центру зала.
Заиграла музыка, и мы сделали первое танцевальное па. Шаг, еще шаг, поворот… Я не имела права на ошибку. Раз уж мне выпал такой шанс, этот танец должен пройти идеально.
– Вы прекрасно двигаетесь, нира, – произнес ноэр-ган с полуулыбкой. – Я любовался вашим Пламенным танцем.
– Благодарю, ноэр-ган, мне очень лестно это слышать, – отозвалась я тоже с улыбкой.
Я заглянула в его глаза – карие, с оранжевыми крапинками по радужке. Они не улыбались, в отличие от губ. В них было вежливое внимание, чуточку интереса, но куда больше – усталости. Словно этот бал, который только начался, уже успел ноэр-гану наскучить.
– Вы тоже хорошо танцуете, – решилась я на комплимент ради поддержания беседы.
– Спасибо, – ноэр-ган усмехнулся. – А пока мы вынуждены расстаться. Надеюсь на скорую встречу.
Плавный разворот, шаг вправо – и я уже в паре с другим кавалером. Этого пожилого мужчину я видела впервые. Мы обменялись любезными улыбками и станцевали свою партию молча. Следующим был еще совсем юноша, который принялся на мне оттачивать мастерство пикапа. За те несколько минут, которые мы провели вместе, он успел отсыпать с десяток комплиментов, пошутить, полюбоваться собой и, конечно же, надоесть мне. Поэтому, когда пришла пора, я с радостью упала в объятия нового партнера.
И тут же пожалела об этом. Ноэр-ран.
В груди мгновенно вспыхнул пожар, а с ним, кажется, загорелись и мои щеки.
– Нира Рамина… – его губы искривились в напряженной улыбке.
