Пока ее заявление о полном единодушии Заполярья попахивает его поражением в необъявленной войне. Сражаться с собственным народом? С сильнейшими магами Севера? Весьма хлопотный способ самоубийства.
На то у них и расчет, что император пощадит и себя, и страну и не решится на самоубийственное противостояние.
– И ты выполнила их волю, – презрительно скривился он. – Ты понимаешь, какой удар нанесла по нашему трону? Так недалеко и до того дня, когда империя распадется на удельные территории, где каждый сам за себя. Что тогда будет с магией, о которой пекутся старейшины? Она погаснет, как гаснет костер, если разбросать угли. Помни, магия – это языки пламени в мире Эальр. В Очаге, Эмерит.
– Я была вынуждена, отец. У них был Эйтан.
– Не у них, а с ними. Не пытайся мне лгать. Ты только что говорила о полном единодушии ласхов Заполярья, – напомнил император. – Кто подтолкнул, ясно было сразу. Как и чем они тебя вынудили, мы потом выясним. А сейчас я жду ответ на второй вопрос: кто твой сообщник в крепости? Кто снял защитные заклинания с покоев Виолетты? Ниэнир?
Глаза снежной принцессы на миг вспыхнули, и Алэр прекрасно понял почему: слишком велико искушение подставить брата. Между средним наследником и старшей дочерью давно полярная кинса пробежала.
– Нет. Я воспользовалась лазейкой, созданной Даэром. А как он сумел…
– Эмерит. Ты хочешь сказать, что весь план покушения зависел от какой-то случайности?
– Нет, но упускать такой случай и задействовать первоначальный вариант я не стала.
С первоначальным вариантом, то есть, с соглядатаями старейшин в его крепостях, Алэр решил тоже разобраться позже. Детали уже не так существенны. Его интересовало главное:
– И мой третий вопрос: кто вспомнил о древней клятве? Совет?
– Ты не поверишь, – вздохнула принцесса, целиком и полностью признавшая поражение.
– Я жду.
– Совет считал, что после покушения я должна просто бежать под его защиту. Но…
– Неужели дошло, что в этом случае ты станешь их заложницей?
– Не буду врать, отец. В тот момент я этого не понимала. Я уже собралась бежать в свой заполярный замок и стояла одной ногой в портале, когда случилось невероятное: мне перекрыли путь. Мне! – глаза принцессы сверкнули гневом.
– Кто смог? – изумился император.
– Я не смогла разобраться. Но через четверть часа, пока я билась, как рыба об лед, в мои покои постучал один из телохранителей вашей невесты.
– Это был светловолосый горец по имени Яррен фьер Ирдари, не так ли?
Эмерет удивленно воззрилась на владыку.
– Да. Но откуда вы знаете?
Алэр не ответил. Пусть строит догадки о его способах шпионажа, ей полезно.
– И как он сумел заблокировать нашу портальную магию?
– Прости, но он мне не признался. А я была так растеряна и напугана, что поначалу не соотнесла его визит и блокировку портала. Но это он сказал о том, что я стану лишь заложницей у старейшин в их войне с тобой. И это он вспомнил о древней клятве и научил ритуальным словам.
– То есть, он понял, что ты покушалась на особу, жизнь которой обязан охранять, и не остановил тебя?
– Остановил, отец, – принцесса в раздражении стиснула спинку кресла так, что ее острые ноготки порвали атласную обивку. Впрочем, она не заметила оплошности. – Он не просто так отпустил меня и научил, как отвести твою слепую ярость. Он вынудил меня дать магическую клятву, что я больше никогда не буду злоумышлять и действовать против леди Виолетты.
Император с минуту в немом изумлении взирал на преступную дочь, и вдруг расхохотался, напугав принцессу гораздо сильнее, чем если бы в гневе рвал и метал.
– Ступай, – отсмеявшись, он махнул рукой на дверь, одни жестом снимая многочисленные охранные и запирающие заклятия. – Какой позор мне на старости лет. Какой-то горный щенок, не успев появиться, раскусил заговор вперед меня и обыграл мою дочь, прославленную умом и хитростью леди-протектора, как несмышленого младенца! Ступай в свои детские покои, там тебе сейчас самое место, Эмерит. А после того, как моя невеста будет представлена ко двору, ты будешь прилюдно лишена регалий и отправишься в ссылку, в подчинение лорду-протектору Восточного предела.
– К молокососу Даэру? – негодующе взвилась ласхиня.
– Вы друг друга стоите. Но нет. Даэр уже смещен с должности за покушение на честь моей невесты, и, кстати, ему запрещен вход в Ледяной чертог, пока не поумнеет. Боюсь, это навсегда. Но ты, Эмерит, ты… Как же ты меня разочаровала! Прочь с моих глаз.
– Мой император, а как же асары?
– Эйтан и остальные останутся здесь моими заложниками. Пожалуй, я должен поблагодарить того горца за такой щедрый подарок. Уходи, Эмерит, не испытывай мое терпение.
Он хлопнул в ладоши, и дверь кабинета распахнулась, впустив высокого и мощного, как великан, стражника в белоснежной броне.
– Проводите принцессу в сиреневые покои и заприте до моего распоряжения, – приказал Алэр. – Надеюсь, ограничители магии на тебя надевать не надо, дочь?
– Я покоряюсь вашей воле, мой император, – низко поклонилась она, но губу прикусила, сдерживая душевную бурю. Домашний арест! Этого ли она добивалась? Как получилось, что она сдалась без боя? Она, Эмерит! Словно задурманил кто ее светлую голову.
Владыка Севера проследил, как она выходит, показушно понурившись и опустив плечи, и отправил следом одного стужея из своей невидимой охраны – присмотреть за отбившейся от рук интриганкой.
Рановато дочь занялась заговорами. Он надеялся, что ей еще можно доверять, но, похоже, заговорщицу постигнет участь его первенца и последовавших за ним братьев, уставших ждать, когда отец-долгожитель освободит трон.
Ах, Эмерит, его истинная надежда и тайная избранница. Что же ты наделала.
На кого теперь надеяться? Кого из отпрысков выбрать преемником? Даэр слаб и глуп, Ниэнир слишком прост и прямолинеен, какие из них правители? Ненавистный Игинир не должен получить корону. Пусть Алэр еще ни разу не поймал кронпринца за руку, но это лишь вопрос времени. Слишком дружен был Игинир с предателем Рагаром. Слишком ясно дал понять отцу, что знает, кто убил его мать и никогда не простит. Слишком самостоятелен и так осторожен, что никогда не подставляется, никогда. Как ни старается Алэр.
Остается самая младшая принцесса Осияна, совсем еще юная, со всеми вытекающими проблемами.
И в теории – будущий наследник от Виолетты. А на него у Алэра совсем другие планы.
Какая тоска!
Глава 10. Звезда Севера
Через несколько часов над той же, уже опустевшей площадью перед гигантским дворцом закружили снежные драконы принца Игинира, принцессы Виолетты и их свиты.
