— А душа?
— Достаточно крепка, чтобы не поддаваться негативному воздействию Тьмы. — Уверенно заявил перерождённый. — Если у вас есть сомнения касательно того, смогу ли я удержать Тьму в настоящем бою — мы всегда можем это проверить где-нибудь вдалеке от Китежа. Но я это уже делал два года назад, и смог продержаться на пике своих возможностей двадцать одну минуту. Сейчас этот срок должен быть больше.
— Это объясняет твою заинтересованность в кланах Морес и Кэррион…
— Не совсем верно. — Элин качнул головой. — Я сотрудничаю с ними не потому, что они как-то могут помочь мне с Тьмой. Просто сложилась такая ситуация, что только мне известно, насколько необоснованна их репутация в Китеже. Тёмные? Они-то? — Перерождённый развёл руками. — С тем же успехом всех, улыбающихся во время боя, можно называть алчущими кровью берсерками.
— Ты утрируешь, Элин…
— Ничуть. Если бы вам действительно было интересно, протектор Бельфи, то вы бы организовали за ними такую же слежку, как и за мной. И узнали о том, что их предел — это совершенно несущественные крупицы даже не Тьмы, а хмари, закаляющей их волю.
— Тем не менее вместе с Кэррионами ты планировал проверить нечто, не предназначающееся для чужих глаз. Если это нечто столь безопасное, то зачем скрываться? — Определённо, Бельфи был осведомлён куда лучше, чем предполагалось. Что и неудивительно, ведь что Элин, что его союзники недооценили старика, из-за чего сейчас приходилось раскрывать всё больше карт.
И не только перед абсолютом, но и перед главами кланов, которые вообще ни сном, ни духом не знали о происходящем.
— Ответ — репутация, протектор. Как я уже говорил ранее, вокруг Кэррионов, Морес и Компози ходят нелицеприятные слухи, которые очень, очень легко укрепить, и гораздо сложнее развеять. Я же разработал боевые жезлы, в качестве катализатора для записанных техник использующие естественную, присущую каждому человеку частицу тьмы. И доверил их проверку людям своего друга. Тем, кто гарантированно выдержит воздействие хмари.
— Почему не Нойр? — Спросил — и тут же ответил на свой вопрос Бельфи. — Точно. Закалка… ты уверен, что они используют хмарь только в таком ключе?
— В противном случае этих кланов уже давно бы не существовало. В истории я не нашёл ни одного упоминания об анимусах, способных совладать с тлетворным влиянием Тьмы вне зависимости от того, насколько аккуратно они подходят к процессу. — На самом деле прецеденты встречались, но люди так или иначе не могли сдерживать Тьму дольше пары-тройки лет.
— Всё это требуется как следует обдумать, но… зачем ты скрывал это от нас?
— Зная о том, что Тёмных во все времена предпочитали сначала обращать во прах, а потом разбираться, как так получилось? — Элин эмоционально вздел бровь. — Моё положение омрачалось в том числе и способностями ментала, которых что в Китеже, что во всех других городах просто истребили. То, что со мной не расправились в лучших традициях прошлого — уже чудо, не находите?
Ответа на такое заявление не нашлось даже у Гайо Бельфи, из-за чего воцарилась не самая приятная напряжённая тишина. И прервал её Вардок, которого оказалось по-настоящему трудно пронять.
— Несмотря на всё это ты, Элин, ценный союзник и надёжная опора не только для нас, великих кланов, но и для всего Китежа. — Мужчина обвёл всех собравшихся пристальным взглядом, остановившись на перерождённом. — В твоей верности городу сложно усомниться после всего того, что ты сделал за последние несколько лет. И пусть я понимаю, какую цель преследовал протектор Бельфи, согласиться с тем, что его методы были верны не могу. Факт сокрытия ото всех анимуса платинового ранга так же выходит за границы моего понимания. В связи с этим я хочу задать один вопрос, волнующий, пожалуй, всех собравшихся: к кому вы лояльны по-настоящему, протектор Бельфи, а кого вы рассматриваете как угрозу?
— Лоялен… — Старик тяжело вздохнул. — Я знал, что сегодня будет задан этот вопрос, но идеального ответа на него не нашёл. Достаточно ли будет, если я скажу, что угрозу я вижу во всех, даже в себе самом?
— При всём уважении, но это звучит несколько странно. — Сорака чуть наклонила голову, качнув гривой огненно-рыжих волос.
— Думаю, протектор Бельфи имеет в виду важность поддержания баланса внутри Китежа. — Произнёс Элин, припомнив слова старика, сказанные ему на той злосчастной крыше. — Вы опасаетесь того, что какая-то сторона станет слишком сильной, и город погрузится в хаос. Верно?
— Ты проницателен, мальчик мой. Всё так: я стараюсь поддерживать баланс, дабы ни один из кланов не становился слишком могущественным.
— Даже если один из великих кланов вырастет втрое, он всё равно не сможет поглотить все остальные. — Задумчиво пробормотал глава клана Мурум. — И само по себе объединение не навредит Китежу.
— Вопрос в том, какой ценой будет достигнуто это объединение, Кацелиан. Сколько анимусов сгинет в братоубийственной войне? Станет ли сильнее единый Китеж, лишившись даже четвёртой части своих защитников? Я в этом очень сомневаюсь. — На секунду Бельфи замолчал, явно подбирая слова. Ему было, что сказать, но он опасался посеять разлад между собой и кланами. Их отношения и так пошатнулись из-за раскрытия проводимых им в тайне дел, и сейчас он мог как всё исправить, так и сделать ещё хуже. Риск видился абсолюту разумным, но таков ли он на самом деле? — Как сомневаюсь и в том, что все вы сможете задавить в себе присущее всем анимусам стремление ко всё большей и большей власти. Всего несколько дней назад вы подтвердили мои опасения, отвергнув открытие Элина, могущее сделать сильнее весь Китеж. И почему? Потому, что в краткосрочной перспективе популяризация этого знания ослабила бы влияние кланов, и в первую очередь — сильнейших из них. Так в чём же я не прав, господа протекторы?
— Этот разговор стоило начать давным-давно. — Скрепя сердце выдавил из себя Кацелиан, взглянувший на свои действия с другой стороны. — Но теперь нам нужно многое обдумать… и обсудить. В том числе и открытие о крови. Прости, Элин. Не могу говорить за остальных, но я был слеп. И эта слепота стоила нам доверия в совете.
Четверо протекторов молчали, обмениваясь тяжёлыми взглядами. Они уже обсудили вопрос, собравший их вместе, но ни один из них даже не думал о том, чтобы разойтись по домам.
Как и сказал Мурум, события этого вечера поставили перед советом вопросы, которые требовали безотлагательного решения.
И от искренности глав кланов зависело будущее Китежа.
Глава 9
Растрескавшийся камень хрустнул под ногой плавно опустившегося на крышу здания юноши, но не откололся — вместо этого тончайшая нить анимы расплавила и закрепила его на месте, восстановив целостность парапета.
Сам же перерождённый, исполнив суть ювелирную операцию, устало сел, свесив ноги над до сих пор оживлённой улицей. Один из плодов стараний стражей — укрепление периметра Китежа до такого уровня, что здесь, в центре города, понятия комендантского часа просто не существовало. С одной стороны — совершенно ничтожное изменение, но с другой — глоток свежего воздуха для людей, вынужденных скрываться в своих домах сразу после наступления темноты.
