– Ой ли, Мэл? – спросила Зои. – Может, тебе просто хочется так думать?
– По-твоему, я себя обманываю?
– По-моему, у тебя все еще туман в голове. Доктор Вен – последняя надежда для Инары, и ты изо всех сил за нее цепляешься. Ты хочешь, чтобы мы обыскивали огромную территорию при минусовых температурах бог знает сколько времени – несколько дней, а то и недель, – хотя нет никаких гарантий того, что разыскиваемый еще дышит.
– И даже если мы его найдем, – вставил Джейн. – Может, он уже превратился в сосульку. А может, его кости стали ковриком в медвежьем логове.
– Это просто нелепо, – сказала Зои, смягчаясь. – Мэл, мы сделали все что могли, и теперь пора минимизировать наши потери. По твоим словам, Инара уже смирилась с тем, что скоро умрет. Возможно, тебе тоже стоит последовать ее примеру.
– Нет, – ответил Мэл – так громко, как смел. – Нет, черт побери! Инара… Инара – наш друг. Она одна из нас. Я обыщу десяток планет, сотню, если есть хотя бы малейший шанс на то, что доктор Вен на одной из них. Думаете, она бы – да и любой из нас – не поступил бы так, если бы рак был у тебя? Нет, все будет как я скажу, и хватит спорить. Мы соберем припасы и теплую одежду, угоним «крепыш», доберемся до этих гор и будем искать доктора Вена до тех пор, пока еда не кончится. Если нужно, вызовем «Серенити» и расширим область поиска. Если Вен разведет костер, сенсоры корабля обнаружат источник тепла.
– Но «Серенити» могут перехватить корветы «Альянса».
– Вот почему это будет крайняя мера. Мы знаем, что убраться с Ататы сложнее, чем высадиться на нее. Федералы могут что-то почуять, если «Серенити» «привезет припасы» во второй раз – почти сразу после первого рейса. Они определенно что-то заподозрят, если проследят за ним и выяснят, что ни на одном складе он не приземлился, а вместо этого летает над пустошами и что-то вынюхивает. Вот почему он должен был тайком пробраться сюда, забрать нас и улететь – скрытно и так быстро, чтобы его не успели заметить.
– Участие в поисках – огромный риск для Уоша, – сказала Зои. – Если корвет поймет, в чем дело, он может броситься в погоню и открыть огонь.
– Уош – чертовски хороший пилот.
– Да, но и его могут втянуть в безрассудную затею, и от него может отвернуться удача.
Помрачнев, Зои умолкла. Ей было невыносимо думать о том, что она может потерять Уоша.
– Ну, я же говорю – это последнее средство, – сказал Мэл. – Возможно, до этого не дойдет. Прежде всего нам нужно выбраться из Ледяного ада и начать поиски Вена.
Здоровым глазом он по очереди посмотрел на каждого из троих. Его взгляд был решительным, твердым, властным. Легко можно было представить себе, что Мэл выбросил здравый смысл за борт, что отчаянные попытки спасти Инару толкнули его за черту.
Зои, Саймон и Джейн нехотя закивали, но каждый из них затаил сомнения, каждый думал о том, как бы отговорить Мэла, когда вся тщетность усилий станет очевидной. А этот момент наверняка наступит очень скоро.
– Ну ладно, – сказал Мэл. – Давайте поспим пару часиков, а потом пойдем за припасами и «крепышом». Договорились?
Остальные что-то промычали в знак согласия. Затем Джейн и Саймон удалились в соседнюю камеру – Джейн уже застолбил за собой верхнюю койку, а Зои осталась, поскольку делила камеру с Мэлом.
– Даже не думай, – сказал Мэл, пока Зои лезла на свое место.
– О чем?
– О том, чтобы вытащить у меня передатчик и вызывать «Серенити».
– У меня даже и в мыслях не было.
– Наверняка было. Передатчик у меня в трусах. Если начнешь там копаться, я непременно это почувствую.
– Мэл, я не засунула бы руку тебе в трусы, даже если бы ты был последним мужчиной в галактике.
– Просто предупреждаю.
Зои молча сняла ботинки и накрылась одеялом.
* * *
Мэл лежал прислушиваясь. Он и Зои много раз ночевали вместе во время войны, и он знал, что в любой ситуации она засыпает всего за несколько минут. Насколько он помнил, однажды она даже задремала в окопе во время артобстрела.
И точно: ее дыхание совсем скоро стало глубоким, медленным, и он понял, что она крепко спит.
Только тогда Мэл расслабился.
Ему было так больно, что заснуть он не мог.
Поэтому он просто лежал в темноте и считал минуты до того момента, когда они смогут покинуть Ледяной ад, выбраться наружу и приступить к следующей фазе поисков доктора Эсо Вена.
Вен там, в Больших снежных горах. Наверняка.
Мэл просто не мог помыслить о том, что это не так.
36
По приказу командора Левайн команда «Бдительного» уже два раза провела полную диагностику корабельных систем, а теперь командор распорядилась проверить все в третий раз – на всякий случай. Именно благодаря подобной педантичности она была таким хорошим специалистом и, несомненно, совсем скоро получит звание капитана. Преданность долгу неизменно вознаграждается, верно?
Правда, карьера не была основным мотивирующим фактором для Левайн. Она гордилась уже тем, что служит на борту одного из кораблей Межзвездного Альянса. Но ведь чем выше должность будет занимать такой эффективный и трудолюбивый человек, как она, тем больше пользы он сможет принести. И зачем ограничивать свои амбиции капитанским званием? Почему бы Левайн однажды не стать контр-адмиралом? Или даже просто адмиралом?
– Двигатель на 95 процентах от рабочей мощности, сэр, – сказал инженер по внутренней связи. – Мы дали стрессовую нагрузку в том месте, где была утечка топлива, и заплатка все еще держится.
– Навигационный компьютер работает в обычном режиме, – сказал штурман, сидевший за консолью слева от нее.
– Все вооружение в порядке, – сказал офицер по управлению оружием.
– Корабельные системы в норме, – сказал первый помощник. – Сэр, можно стартовать.
Если в голосах подчиненных и слышалась нотка раздражения – намек на то, что третья проверка была лишней, потому что ее результаты оказались теми же, что у двух предыдущих, то командор Левайн ее проигнорировала. Да, она суровая начальница, но «суровая» и «придирчивая» – совсем не одно и то же. Суровых командиров экипаж уважает, а придирчивых – ненавидит.
– Отлично, – сказала она. – Давайте искать этот…
Ее прервал входящий вызов со «Свободного» – еще одного из четырех кораблей, которые патрулировали окрестности Ататы.
На экране появился лохматый и небритый командор Марвин Рэнсом.
– Привет, Вики. Как оно?
– Для вас я «командор Левайн», командор Рэнсом, – сухо ответила Левайн.
