– Нет, но…
Как же мне хотелось ее придушить собственными руками, ухватить за толстую шею, обвитую какой-то дрянью из серебристых цепей, и с силой тряхнуть до хруста в позвонках.
Женщина выключила конфорку и медленно отошла от плиты.
– Что ты наделал? – спросила настороженно.
– То, за что я буду ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь! А если узнает она… – Я сжал плотно челюсти.
Вот так с желанным счастьем приходит безмерная боль. Один порыв… и ты разрушаешь всё.
Если бы не ведьма и ее дерьмовый отвар!
Да кого я обманываю? Меня подтолкнул зверь, но я мог справиться со своим желанием. Я должен был с ним справиться! Обязан! Сейчас мне это казалось выполнимым.
И теперь я понимаю, что принял правильное решение в тот момент, когда дал брату возможность на полноценную жизнь. Разве я достоин пары?..
– Сделай так, чтобы я не смог больше навредить… – я не посмел произнести имя Валерии вслух. – Я должен быть уверен, что не коснусь ее. Ты поняла, что я от тебя хочу? – Мария попятилась, нервно потирая пальцы, но алчный блеск и азарт в ее глазах невозможно было скрыть даже за страхом.
– Зверь ослабнет, – предупредила она.
– Я понимаю.
– Ты можешь лишиться должности без силы…
– Могу.
– Лишиться уважения Альфы и всей стаи.
На черта уважение стаи, если любимая женщина лишь от одного воспоминания обо мне будет вздрагивать? Ее запах так и преследовал меня, он пропитал мою одежду, впитался в кожу и волосы, я будто был рядом с Лерой все это время, служил напоминанием.
– Сделай уже, как я прошу! – Я налетел на ведьму и потащил ее за предплечье к плите.
Мирно развалившаяся черепаха, среагировала, бросилась со столешницы и спикировала мне в ноги.
– Убери эту дрянь. – Я продолжал сжимать женскую руку.
Черная густая масса шустро оплетала ступни, туго стягивая мои щиколотки вместе.
– А ты отпусти мою руку, волк, – с пугающе ласковой улыбкой ответила Мария.
Я разжал пальцы – фамильяр в ту же секунд стек мерзкой жижей на пол. Черное маслянистое пятно поползло к кухонному шкафу, зацепилось за вертикальную поверхность, протянув щупальце, добралось до столешницы и вновь приобрело вид ленивого пресмыкающегося.
– Я предупредила тебя о последствиях. Ты оценил их в полной мере? – Ведьма одобряюще прошлась ладонью по панцирю черепахи.
– Да.
– Тогда я хочу получить гарантию, что если звериная часть тебя угаснет, то ни ты, ни кто-либо другой из стаи не станет выказывать претензий.
– Я тебе обещаю.
– Пей. – Она приготовила большую кружку и через край кастрюли налила отвар.
Жидкость в посудине пошла рябью в такт дрожи моих рук.
– Еще есть возможность отказаться, Адам.
– У меня ее нет. – Я запрокинул голову, вливая горячую бурду прямо в горло.
Горьковатый вкус обволок язык.
– Придется подождать минут двадцать для полного эффекта.
– И что мне делать всё это время?
Ведьма принялась бережно перетирать уже вымытые стеклянные емкости.
– Подготовься ко сну, прими душ…
– Да ты издеваешься?! – Я столкнул фамильяра со столешницы и впился пальцами в прохладную кромку камня.
– Как хочешь, можешь просто сидеть здесь.
Я не понял, в какой именно момент на мои плечи водрузили бетонную плиту. Мозг продолжал соображать, как и прежде: переживал отголоски близости с Лерой и тут же бичевал себя за минуты счастья. А тело наливалось усталостью и тяжестью. Сам себе я казался неповоротливым и грузным.
Зверь?! Я обратил взор внутрь себя. Зверь был спокоен, он погрузился в дрему.
Я вытянул ладонь, осмотрел её внимательно со всех сторон – никаких изменений. Зрение казалось четким. Взял сухой лепесток из глубокой глиняной чаши и растер его между пальцев – обоняние в норме. Сжал пальцы в кулак и разжал их, призывая звериную часть себя трансформировать кисть руки… а вот тут меня ждал сюрприз. Зверь не откликнулся ни с первого раза, ни со второго, лишь в третий раз я ощутил привычную дрожь и боль рвущихся и тут же срастающихся тканей.
Глава 12
Эрил
***
Эрилу нравилось, как складывалась его жизнь с отъездом Адама. Оборотень больше не чувствовал себя придатком старшего брата, «сбоем природы», «шуткой богов», «чудом выжившим волчонком», «тем – вторым» – его память сохранила еще сотню прозвищ, когда-либо услышанных за сознательную жизнь.
Как же было приятно понимать, что вечером не нужно отчитываться перед Адамом о проделанном за день. Пересказывать слово в слово всё, что было озвучено за столом переговоров, а после выслушивать долгую речь с разбором ошибок.
Оборотень пренебрежительно хмыкнул, вспоминая о брате.
Честный и слишком правильный Адам. Ко всему, за что бы тот ни брался, подходил с раздражающей ответственностью: начиная с подготовки вопросов для обсуждения с потенциальными клиентами и заканчивая опекой над младшим братом. Словно обещание, данное отцу, не потеряло свою силу за двести лет.
Эрил – уже давно взрослый оборотень, но, кажется, его брат-близнец совершенно забыл об этом. Адам словно родился с установкой везде и во всем быть первым, быть лучшим, быть главным. Идеал сына, оборотня, человека, Беты стаи. И когда в его жизни появилась слабость, Эрил не мог поверить своему счастью. Молоденькая, миловидная, хрупкая – это первое, что он узнал о Лере. Но уже через несколько часов после того, как Адам поделился с младшим братом рассказом о своей встрече с истинной парой, Эрил, подергав за нужные ниточки, получил подробную информацию: Карпова Валерия, двадцать четыре года, образование среднее, проживает с родителями, работает официанткой – идеальный вариант. Идеальный вариант, для того чтобы выбить из колеи всеми любимого Адама.
Симпатичная, без особых претензий и перспектив на будущее девушка, как выяснилось позже, с покладистым, даже покорным характером. Эрилу не стоило особо труда очаровать брюнеточку. Он умел произвести впечатление. Когда хотел, конечно. Красивые слова, вовремя поданная рука или открытая дверь, приглашение на ужин, милая безделица из ближайшего ювелирного в подарок, что для оборотня не стоила ничего, а для девушки казалась гарантом серьезных намерений, прогулка по ночному городу, невинный поцелуй у двери дома… – да и все. Эта простая схема сработала и с Валерией.
Большего труда оборотню стоило убедить старшего брата отказаться от избранной. Но и тут Эрил знал какие рычажки привести в движение.
– Я не смогу без нее. Ты должен мне уступить. – Он видел какой эффект оказала просьба на брата.
