Ах, какое прекрасное слово «должен».
«Ты должен оберегать своего младшего брата. Он слабее тебя. Брат без тебя не справится, сынок. Вы – семья, – каждая фраза отца била по самолюбию волчонка, и каждую фразу он выносил в душе, взрастив на них обиду и злость. – Ты теперь главный, Адам, береги Эрила».
– Только не говори, что и твой зверь чувствует в Валерии пару?!
Оборотень испытал безмерное наслаждение, глядя в растерянное лицо собеседника, едва скрыв злорадную ухмылку.
– Она мне нужна, – произнес, прекрасно зная, скажи он что-то другое, брат почувствует в его словах ложь. А желание обладать истинной парой старшего брата было самым настоящим. Неподдельным.
– Но… – Адам заметался по комнате. – Я не отдам ее тебе! – прорычал.
Эрила не смутил ответ.
– Наш отец был прав. Он всегда был прав – я слаб, а ты… ты сможешь, Адам. Ты сильный. Ты всегда был сильнее меня. Разве я?..
– Заткнись, Эрил!
– Я помню его последние дни.
– Я сказал, заткнись!
Чувство долга, заложенное с младенчества, жалость к своей никчемной и слабой копии, любовь к матери, сострадание… – да все в тот момент играло против Адама.
– Но… я тебя понял, – Эрил в тот момент отступил.
Но он точно знал, как выглядит угасающей оборотень – так братья потеряли отца.
При потере оборотнем пары первой его одолевает неконтролируемая злость. Легко ли ее изобразить? Да проще некуда. Рычи, громи, не сдерживай оборот, бросайся на соплеменников.
Второй приходит апатия – пожирающее чувство пустоты. И ее детскими глазами видел Эрил. Отец близнецов мог часами сидеть и смотреть в одну точку. Не реагировать ни на слова, ни на действия, отказываться от пищи и сна.
Дрогнуло ли сердце старшего брата при виде осунувшегося лица Эрила? Конечно.
И спустя два месяца Адам присутствовал на свадьбе и церемонии Единения душ собственной пары, но только не в качестве любимого мужчины, а в качестве гостя.
– Обещай, что никогда не сделаешь больно Валерии, – эти слова старший брат сказал своему близнецу. – Она должна быть счастлива – это единственное, о чем я тебя прошу.
– Мог бы и не говорить.
– Нет, не мог.
– Тогда и ты мне пообещай, – попросил Эрил. – Что не отберешь ее у меня.
Губы мужчины изогнулись в болезненной улыбке и произнесли на грани слышимости:
– Клянусь.
Одного тихо произнесенного слова было достаточно оборотню. Уверенность в обещании старшего брата была нерушимой, но и тут Эрил перестраховался, сделал все, чтобы Валерия боялась Адама. Несколько озвученных якобы воспоминаний и глумливых шуток произвели нужный эффект, а Адам своим поведением только укреплял в девушке уверенность в нелюдимости и пренебрежительном отношении к окружающим.
Эрилу неожиданно понравилась семейная жизнь. Лера не надоедала звонками, если он задерживался, встречала его с улыбкой и вкусным ужином, да и вообще принимала любые изменения в своей жизни с благодарностью и высоко поднятой головой. В мелочах находила радость и учила радоваться им своего любимого. Девушка так часто говорила о своих чувствах к оборотню, что и он начал считать себя влюбленным. А почему бы и нет? Покладистая, хорошенькая, готовая следовать за ним и не задавать вопросов.
Да и какова вероятность встретить свою истинную? И создали ли ее боги для Эрила, если не желали даровать даже жизнь? И зачем теперь ему пара, когда есть любящая и преданная супруга?
Возвращение Адама в стаю для младшего брата стало неприятным сюрпризом. Оборотень выскочил, словно черт из табакерки, перекрывая собой проезд до поселка.
«Нужно было притопить педаль газа, – заметил Эрил выходя из автомобиля. – Получил бы хоть каплю удовлетворения».
Если старший брат ожидал на границе поселения, то разговор будет неприятным и не для чужих ушей и глаз. И Оборотень оказался прав в своем предположении, он с ленцой выслушивал предупреждения, переданные Альфой. Вновь Адам взял на себя роль родителя – отчитывал собственного близнеца, словно суровый отец.
Внешний вид измотанного борьбой со зверем оборотня приносил извращенное удовольствие Эрилу. Осунувшийся, с залегшими темными следами усталости под глазами, движения его были резкие, нервные, не всегда выверенные, взгляд затравленный, как у загнанной жертвы перед броском хищника. Адама начала одолевать тоска по его паре – понял Эрил. А это означало: еще не скоро тот сможет вернуться к своим обязанностям, и приближало младшего брата к желаемому. Какой толк от Беты, не способным совладать со своим волком и сосредоточенным только на личных проблемах?..
Супруга встречала Эрила с неизменной и искренней радостью, отчего настроение оборотня стремительно улучшалось.
Сонная, немного растерянная, она поправляла полы халатика и бормотала об ужине, помогла раздеться.
Чудесная девочка, пришёл к выводу оборотень.
Но вот разговор, что она завела, быстро охладил пыл Эрила.
И снова Адам…
Валерия заговорила о нем, и в женском голосе слышались сочувствие и сострадание, словно Лере было дело до того, как себя чувствует совершенно чужой ей мужчина.
А вслед за упоминанием о старшем брате она озвучила просьбу оставить должность Беты. Взять и отказаться добровольно от своей цели. Эрил будто увидел супругу впервые. Эгоистичная, жадная. Теперь и она говорила, что ему нужно делать и как – пыталась манипулировать. Все вокруг сговорились указывать! Она думала только о себе, о своем удобстве. Видите ли, ей не хватало внимания… Да если бы она знала, скольких трудов Эрилу стоило добиться хоть капли уважения в глазах стаи, находясь в тени всеми любимого Адама?!
В тот момент невозможно было разобрать, что злило оборотня больше: желание лишить его недавно обретенного статуса или ненужное внимание его женщины к старшему брату. Об Адаме она должна была задумываться максимум в ключе страха и непонимания, а не сострадания.
«Ночь без меня укажет Лере на ее место!» – решил для себя оборотень, высказав все в лицо супруге.
Ещё не успев сесть в автомобиль, он задумал прокатиться до улья Светлых вампиров – пришло время продолжить давно начатый разговор с их князем.
Сколько раз Эрил озвучивал просьбу задуматься над поддержкой Светлых Альфе? Десять, двадцать?.. Хоть Платов и был против союза с вампирами, но мог мы рассмотреть предложение, оценить выгоду, а не отмахиваться сразу.
Соседняя стая с каждым днём становилась сильнее, медленно, но уверенно забирая все больше земли под свой контроль. Их клан рос, бизнес расширялся. А что делал Платов? Он был доволен сегодняшним положением дел, совершенно не заглядывая чуть в будущее.
***
Офисное здание в деловой части города гордо возвышалось, поблескивая зеркальными окнами в свете Луны и неоновых огней.
