Слушая нелепые оправдания, я сосредоточила взгляд на круглом масляном пятне на футболке мужчины, прямо в центре солнечного сплетения.
– Это замечательно.
– Почему же? – сейчас оборотень не скрывал удивления.
– Ужин назначен на завтра. Будет много мяса по моему фирменному рецепту. Придут друзья Эрила, они и твои, наверное, тоже. Я еще мало с кем тут знакома. Да и брат будет рад тебя видеть, – я привела последний аргумент из имеющихся.
Не тащить же мне его силой?..
– Брат так и сказал? Он будет рад меня видеть? – Я уловила сарказм в словах.
– Да. Отказ не принимается. – Я осмелилась взглянуть мужчине прямо в глаза. Обволакивающа чернота сразу завладела мной – какое неправильное и пугающее чувство. – До завтра.
Никогда я еще не готовилась к принятию гостей с такой тщательностью. Все началось с уборки ранним утром, продолжилось пробежкой по супермаркету и закончилось приготовлением блюд.
– Лер, хватит метаться. – Любимый наблюдал за мной с ироничной улыбкой.
– Да-да. – Я раскладывала приборы на белой скатерти. – Еще пять минут.
– Лер-р-ра, все отлично. – Эрил поймал меня за руку и дернул на себя.
Я неуклюже упала в мужские объятия и расхохоталась.
– Дай мне разложить салфетки. – Моя попытка встать была провалена.
– Оборотни вытираются рукавом.
– Не говори глупости, – продолжала смеяться.
– Честное слово. – Эрил округлил глаза. – Или вылизывают друг друга. – Он тянул ко мне лицо, желая продемонстрировать правдивость своих слов.
– Прекрати. – Я выставила руки и зажмурила глаза. – Ну, хватит, – хохотала, уворачиваясь и ерзая на коленях.
– Вот и я тебе говорю: прекрати носиться из кухни в гостиную и обратно. Могли обойтись мясом, жаренным на костре.
– А почему ты мне раньше об этом не сказал? – Я бросила уставший взгляд на стол. Салаты, холодные мясные закуски, овощи, горячее еще томилось в духовке, а в холодильнике спрятаны сладости.
– Не знаю, – Эрил пожал плечами растерянно. – Ты не спрашивала.
– Да я шучу. Мне хотелось приготовить самой. А этого хватит на девятерых?
– Вполне. Не волнуйся.
– Отлично. – Мне удалось вырваться из плена объятий. – Я – приводить себя в порядок, выключи мясо, как сработает таймер. – Хотелось резво взбежать по ступеням, но после четырехчасового марафона у плиты, ноги отказывались мне подчиняться.
***
Друзья любимого пришли к назначенному времени, и Эрил был прав: они нашли время, и никто не отказался от приглашения.
– Проходите к столу, – он жестом указал пройти в гостиную. – Лера очень хотела вас удивить. Мое чудо. – Склонился и легонько поцеловал меня. – Кто забудет похвалить еду моей женщины, тот… – Сложил руку в кулак и шутливо потряс им в воздухе. – Только Миа может не бояться, я девчонок не бью.
Миа, девушка Шора, одного из друзей любимого, театрально закатила глаза.
– Я тебе не соперник, – произнесла она с превосходством, присаживаясь. – Помнится, кто-то проиграл мне в схватке, или это был твой брат?
Я рассмеялась в ответ на шутку и сразу пожалела об этом.
– Не вижу ничего смешного, – огрызнулся любимый, бросая недовольный взгляд.
– Прости, я подумала, что это ваша с Мией шутка. – Присутствующие на миг затихли. – Я принесу горячее, – я заполнила неловкое молчание фразой. – Мне не нужна помощь, спасибо, – жестом остановила девушку. – Скоро вернусь.
Я прошла в кухню, прижалась бедром к торцу столешницы. Что за муха укусила любимого?.. Я невольно задела его за больное?
В гостиной разговаривали. За шумом переставляемых стульев я не разобрала ни слова, но мне казалось, что Эрил спорит с кем-то, обороняется словесно – оправдывается.
Обязательно поговорю с ним после ужина, не хочу ссориться. Возможно, за его резкостью скрывается неприятная история.
Тон разговора за стеной сменился с напряженного на доброжелательный – пришло время выносить телятину.
– Аккуратно, горячо. – Я шла медленно, удерживая в руках тяжелое блюдо, наполненное кусками жареного мяса.
– Ну разве так можно? – Один из друзей Эрила подскочил с места и перехватил горячую посудину. – Такие тяжести для человеческой девочки. – Он осуждающе покачал головой. – Не нужно стесняться просить помощи. Для нас это ерунда.
– Спасибо, Сергей, – ответила, гадая правильно ли я запомнила имя.
– Не за что. – Оборотень ловко устроил блюдо на столе и занял прежнее место. – Пахнет отлично.
– Спасибо, всем приятного аппетита. – Я мысленно проверила, все ли вынесла к столу. – Семеро одного не ждут.
Место Адама пустовало.
– Мы еще кого-то ждем? – поинтересовалась Миа, проследив за моим взглядом.
– Я пригласила Адама.
Мои слова в очередной раз заставили гостей замолчать.
– Что-то не так? – Я перевела взгляд с Сергея на Мию. – Наверное, он задерживается? – высказала предположение вслух.
– Он не придёт, – произнёс Эрил. – Прости, забыл тебя предупредить. – Любимый поднялся со своего места и собрал лишние приборы.
– А когда он тебе звонил? Еще вчера Адам был свободен.
К нашему разговору прислушивались все собравшиеся за столом.
– Он мне и не звонил, это Альфа сообщил утром, когда переложил на меня обязанности Беты. – Эрил вернулся из кухни.
– У твоего брата что-то случилось? – забеспокоилась я.
– Лер, я же сказал, что не разговаривал с Адамом. – Любимый занял место рядом и поинтересовался: – Тебе сколько кусков мяса?
– Один, пожалуйста, – я ответила.
– Я слышала Адам покинул стаю на неопределенный срок, – Миа первая нарушила неловкую тишину. Она произнесла фразу осторожно, словно сомневаясь, стоит ей говорить.
– Что значит на неопределенный срок? – спросила я, совершенно ничего не понимая. Я же вчера с ним разговаривала, и он ни словом не обмолвился о поездке.
Девушка пожала плечами.
– Какие-то дела стаи.
– Ну да. – Я принялась разделывать мясо на маленькие кусочки.
Надеюсь, причина отъезда не в моем настойчивом желании помирить братьев… Предположила и сразу одернула себя за глупые мысли. Кто я такая, чтобы стать виновницей отъезда взрослого мужчины?..
– Поверьте, телятина – просто объединение, – любимый вмешался в наш с Мией разговор.
– Сейчас и я попробую. – Мужчины принялись споро наполнять свои тарелки мясом.
– Отличное.
– Очень вкусно.
