Илья с удовольствием отмечал, как в голосах девчонок быстро затухает нотка слёз испуга, сменяясь азартом – вот приключение-то вышло! – и смехом. Тем самым, искренним детским смехом, когда смеёшься по большей части над самим собой, но тебе не обидно, а радостно, что опасность оказалась просто розыгрышем – и обещанием новых интересных идей для будущих проделок.
Страхоборец и сам невольно заулыбался, наблюдая, как золотистые лучики детского смеха, словно забавляясь, треплют фоновое поле Страха под домом. Так котёнок, придерживая лапками, азартно рвёт зубами листок бумаги, мотая головой и выплёвывая обрывки.
Работает!
Так, а что у нас с «фоном» Виктóра?
И тут есть чему порадоваться. Рассеяние поля Страха пока слабое, но оно определённо есть. Подрастёт парень, окрепнет – и станет охранять своих близких и соседей от этой напасти. А пока – пусть веселится с друзьями. Вон, «коварное разбойное нападение» уже переросло в шутливую потасовку на подушках. Каникулы, деревня да добрая, понимающая бабушка – что ещё нужно ребятишкам для счастья?
– Ну вот, видишь, – раздался за спиной довольный голос бабы Оли, – работает. Пойдём спать, пусть ребятня дальше играется. Чай, утром не в школу, пусть бесятся, пока можно.
– Ну, выяснили мы, что смех рассеивает Страх, – сказал Илья, идя за хозяйкой к дому. – А толку с этого? Практической пользы, я имею в виду.
– А насчёт прахтической пользы – это уж пусть ваши высокоучёные головы судют, – ворчливо отозвалась Ольга Серафимовна. – Я вам экспрексмент провела – а вы уж думайте, к чему его приложить. Как подорожник к ссадине, хе… В науке ж так вроде и делается, а? Одни чего-то изобретут, а вторые уж думают, какая с этого польза. А может, пользы и нет вовсе, окромя как иностранцам носы утереть – вот, мол, какие мы умные…
– Так и есть, – хмыкнул Илья. – Теоретическая и прикладная наука.
– Во-о, я ж говорю – прикладывать, как подорожник… Ладно, марш спать, подыму раненько… дело есть.
– Какое дело?
– Цыть, герой. Утром узнаешь.
– Подъём, – раздалось над головой, как показалось Илье, через пять минут после того, как он закрыл глаза. – Чай готов, извольте кушать.
– Ох… Сейчас. – Илья сел, попытался протереть глаза и в очередной раз чертыхнулся, когда лица коснулись шершавые бинты, а пальцы прострелила боль. – Сколько времени?
– Шесть. А что? Тебе какая разница? Ты ж на больничном.
– Да так, привычка… Вы скажете, что за дело-то?
– Марш чай пить. Надо сходить кой-куда да вернуться через часик. А то народ утром начнёт по деревне шарохаться – а меня не будет.
– Понял. – Илья заторопился в кухню.
– В общем, так, – начала Ольга Серафимовна, закрывая за собой и Ильёй калитку, – мы идём к бабке одной. Как назвать-то её, чтоб понятно стало… Знахарка? Травница? Ведунья? Одно слово – раньше бы ведьмой назвали. Людей она не особо привечает. Ну, меня пускает к себе. Избёнку её просто так и не разыщешь. А если ненароком подойдёшь ближе, чем ей надо – отведёт. И дорогу забудешь.
– Ого…
– А ты как думал. Истинные секреты сами себя охраняют… Ты, главное, помалкивай и держись за спиной. Говорить буду я.
«Вот это да. Колдунья! Как будто в книгу или сказку попал… Ха, страхоборец, а ты сам – не герой сказки, что ли? Как самому магией пользоваться – так «служебные обязанности», а как к колдунье-целительнице повели – решил скептика включить. Ну-ну…»
На самом деле Илье было до жути интересно. Именно «до жути». Какое-то странное предчувствие кристалликами снежной крупы зацарапало спину вдоль позвоночника. А вдруг эта колдунья – злая?
Полусонный лес неохотно пропускал незваных гостей через свои владения. Под ноги подворачивались невидимые в траве коряги и муравейники; ветки хватали за одежду и норовили стегнуть по лицу. Ольга Серафимовна шла неторопливо, но легко и плавно, будто плыла по воздуху меж стволов над едва намеченной в траве тропинкой. Илья не без труда поспевал за ней, мысленно добрым словом вспоминая тренировки ехидного Рымаря.
Примерно минут через пятнадцать пути его провожатая остановилась, подняв руку в предупреждающем жесте: «Тихо! Замри!» Постояла с минуту, к чему-то прислушиваясь.
– Стой тут, – сказала она шёпотом, не оглядываясь, и шагнула вперёд. Илья изумлённо заморгал: фигура его провожатой странным образом мгновенно пропала из виду, будто Ольга Серафимовна скрылась за занавеской, на которой были нарисованы стволы берёз и седые от росы папоротники. Послушал поле Страха: ага, вот, за Храброй тянется дорожка истончившейся плёнки голубого сияния, по нему можно проследить, куда она движется… И вдруг эта дорожка оборвалась – буквально шагах в пяти. По спине побежали мурашки. Куда она пропала?
– Пойдём. – Ольга Серафимовна возникла прямо перед Ильёй так же неожиданно, как исчезла. – Разрешили. Не отставай только, старайся след в след идти.
– Это что тут такое? – шёпотом спросил Илья. – Куда вы пропали? Какой-то портал?
– Не знаю я, что у вас там за порталы, – отмахнулась Храбрая. – Морок это. Чтобы чужие тропинку к избе не нашли.
– А-а, – протянул Илья, будто понял. А что – если подумать, чем портал не морок? Кто-то вошёл в него в одном месте – а появился в другом. Те же чудеса. Только вот порталы – это из области фантастики. А мороки – вот они, реальны, как берёзы и муравейники. Быт обычной лесной колдуньи. Охранная сигнализация. Подумаешь, эка невидаль…
Избушка «ведьмы» до странности напоминала нынешний дом Ильи, только крыльцо было повыше да брёвна чуть потоньше. Хозяйка стояла, привалившись спиной к стене и сложив руки на груди, и с усмешкой смотрела на приближающихся визитёров.
Только увидев её, Илья от неожиданности споткнулся, неуклюже взмахнул руками, задел ближайшую ветку и зашипел. Колдунья с интересом оглядела его забинтованные кисти. Илья с не меньшим интересом уставился на неё.
На ведунью или знахарку лесная жительница совершенно не походила. Возраст – лет пятьдесят, может? Не понять. Смотрит молодо, но волосы совершенно белые, да и морщинки вокруг глаз – густой сеточкой. Аккуратная короткая стрижка, сережки-капельки в ушах – в лесу? В такой глуши? Зачем?.. Спортивная фигура, острый взгляд сквозь толстые линзы очков в изящной оправе. Профессор или как минимум доцент. На отдыхе, даже не на полевой практике. Одета колдунья была в синие вельветовые брюки и серый свитер ручной вязки.
– Привет, – сказала хозяйка избы. – Меня зовут Юлия Филипповна. Отчество не люблю, просто Юлия, если тебя не затруднит. Будем знакомы, Илья Велесов.
– Здравствуйте. – Илья продолжал ошарашенно разглядывать новую знакомую.
– Когнитивный диссонанс, – мелодично рассмеялась Юлия, верно истолковав его взгляд. – Привели к ведьме, а увидел… Кого увидел, ну-ка скажи. Интересно, угадаешь или нет?
Илья растерянно пожал плечами.
