– А ты осмелела, – тихое, злое шипение ядовитым дымом сочилось из комнаты, и я замерла в коридоре, за аркой, ловя каждый звук. – Забыла, как тебя учили? Так мы напомним.
– Не посмеете. Я дочь главы Фениксов, – в голосе Кетры смешались страх и отчаяние загнанного в угол зверька.
– Глава? Да какой он глава? – издевательский смех быстро подавил слабое сопротивление кузины. – У твоего отца даже зверя до сих пор нет. У брата тоже. Неудачники. Никто уже не верит, что они когда-нибудь их получат. Думаешь, почему никто из равных тебя замуж не зовет? И не позовут. Всем известно, ваш клан теряет влияние. Скоро с Фениксами совсем перестанут считаться. Кому вы нужны без зверя?
В кольце сердито заклекотал птиц, и меня мгновенно обожгло яростью – словно кипятком в лицо плеснули. Чьи это были эмоции, мои или птаха, не стала разбираться.
Ненавижу, когда всем скопом набрасываются на слабых, на тех, кто защититься не может, и Фенин клан в обиду не дам. А Кетра, какая она ни есть, все-таки член этого самого клана.
Стремительно шагнула вперед, загораживая собой кузину. Оглядела застывших полукругом девушек. Прямо передо мной, презрительно кривя губы, стояла блондинка – та самая, что приставала ко мне с вопросами. И сейчас именно она нападала на Кетру. Ей я и ответила, спокойно и четко.
– Да, у нашего рода пока нет зверя. Но Фениксы все еще остаются кланом-основателем, одним из четырех великих кланов, почитаемых и уважаемых в империи, а Кетра Янт – дочь действующего главы. Если совет магов узнает, о чем вы говорите… Уверена, верховным это не понравится.
Я, конечно, блефовала, но, похоже, попала в точку.
Блондинка побледнела, потом покраснела, бросила беглый взгляд на стоявшую чуть поодаль Белиссу и процедила:
– Тебе никто не поверит. Кто ты такая, чтобы жаловаться на меня? Жалкая лишенка, даже не леди. Тебя принимают в обществе и терпят только из-за титула невесты наследника, но это ненадолго. Ты не нужна эйрэ. Всем известно, он привез тебя в Гелату, чтобы завершить разрыв помолвки. После этого Кайден назовет имя новой избранницы, а ты окончательно станешь никем, вернешься в свою провинцию и там до конца жизни будешь прозябать в одиночестве.
Она снова покосилась на Химеру, и я поняла, откуда ветер дует, кто сообщил дамам последние, «самые правдивые» сведения. Племянница Джаланы постаралась и просветить их, и настроить соответственно.
Хотела ответить, но не успела – Кетра опередила. Моя поддержка явно придала ей уверенности.
– В одиночестве Эннари точно не останется. К ней уже приходили свататься.
– Кто? – не сдержала смешка блондинка. Остальные тоже задвигались, захихикали. – Какой-нибудь местный купец?
– А вот и нет, – торжествующе выпалила кузина прежде, чем я успела ее остановить. – Лорд Аллан Граэм, младший сын главы Василисков. Я сама слышала, как он просил у отца ее руки. Они и соглашение почти подписали, но тут выяснилось, что Эннари все еще невеста наследника, и придется немного подождать.
Проклятие! Вот уж, действительно, простота иногда хуже воровства.
В комнате повисла оглушительная тишина.
Леди шокировано хлопали глазами, переваривая поистине сногсшибательную новость, а я лихорадочно соображала, что сказать, как вывернуться, перевести все в шутку. И уже почти придумала, но тут входная дверь отворилась, пропуская в гостиную элегантную леди средних лет и только что упомянутого, поистине вездесущего лорда Аллана Граэма.
Василиск заботливо поддержал свою спутницу под руку, оглядел присутствующих, заметил меня и просиял ослепительной улыбкой.
– Эннари, и вы здесь? Рад видеть. Очень рад.
_________
*Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие… – фраза, с которой начинается действие пьесы Гоголя «Ревизор»
Глава 8
Граэму хватило нескольких минут, чтобы правильно оценить обстановку и взять ситуацию в свои руки. Впрочем, в его способностях я никогда не сомневалась.
Улыбнуться всем сразу так, чтобы каждая подумала, что приветствие предназначалось именно ей. Персонально. Несколько слов первой, галантный комплимент второй, шутливая фраза третьей – и девушки почти забыли о нас с Кетрой, полностью сосредоточившись на Василиске.
– Ясного дня, дамы… – Вы сегодня особенно очаровательны, леди Таммит… – Слышал, ваше соглашение о помолвке уже подписано, леди Вилар? Поздравляю… – Давно не видел вас, Саиль. Сопровождали матушку в поездке? Да-да, понимаю. Тяжело отказаться от столичного бального сезона. Такая жертва. Вы идеальная дочь. Ваша матушка, наверняка, вами гордится.
И вся эта чушь почти без паузы, ровным, благожелательным тоном. Лишь где-то глубоко-глубоко – легкая, едва уловимая усмешка.
Даже Химера заметно расслабилась и успокоилась, видимо окончательно перестала видеть во мне разлучницу и претендентку на руку, сердце, а так же прочие части тела наследника. С одной стороны, это неплохо, но с другой… Если учесть с каким восторгом взирали на Аллана девушки из компании Белиссы, боюсь, я вместо одной ревнивой соперницы приобрела десяток новых.
Как бы то ни было, сейчас Граэм мне помог. Барышни отвлеклись, присмирели, натянули на лица приторно добродетельные маски – ни дать, ни взять милые, кроткие девочки из хороших семей, а потом и вовсе как-то резко засобирались. Подхватили свои свертки, коробочки и потянулись к выходу, настороженно косясь на даму, пришедшую с Алланом, но при этом не забывая томно вздыхать и кокетливо трепетать ресницами, проходя мимо него самого.
Граэм подождал, пока они уйдут, обернулся к своей спутнице, которая успела уютно устроиться в кресле, и весело произнес:
– Мама, позволь представить тебе госпожу Эннари Янт.
– Не стоит. Мы давно знакомы, – холодно парировала женщина. Красиво очерченные губы чуть заметно дрогнули в неприязненной гримасе.
Интересно, есть в этом городе хоть один человек, которому нравилась прежняя Нари?
– А вот и нет, – на Аллана недовольство родительницы не произвело ни малейшего впечатления. – Ты знакома с леди Янт. Госпожа Эннари совершенно другой человек. Поверь. Во всех отношениях другой. И очень достойный.
Последнее слово Василиск как-то особенно подчеркнул, и вид у него при этом был предельно серьезный.
– Вот как? Хм… Занятно… И Кай, похоже, думает теперь так же. – Мавейт испытующе прищурилась. –Что ж, давайте знакомиться, госпожа Эннари. Аллан, милый, предупреди леди Малсер, что я немного задержусь и зайду к ней позже. Скажем, через четверть часа.
И она повела рукой, приглашая меня сесть рядом…
Домой мы возвращались в сопровождении все того же Граэма.
– Не беспокойтесь, Ани. Матушка пробудет у Аталы пару часов, не меньше. Так что до обеда я совершенно свободен, – небрежно отмахнулся он, отметая возражения.
