– Джот!
Химер подпрыгнул вверх, негромко рявкнул, тряхнул гривой...
Длинный коричневый волосок оплел дары, отданные птицем, ящером и змеем, и перед нами в воздухе завертелся разноцветный шар.
– Ваша очередь, – нетерпеливо забил крыльями Феня. – Ань, быстрее.
Мы одновременно вскинули руки, сжимая кулаки так, чтобы кольца оказались направлены в центр круга – к пестрому клубку. По глазам ударила яркая вспышка, а, когда я проморгалась, шар уже исчез. Вместо него на полу развернулась карта империи, покрытая темными, тревожно пульсирующими точками.
– Все возможные места силы, – пояснил Шур. – Сейчас узнаем, какой из них нам нужен.
Отравленная кровь главы Химер – именно она должна была указать путь. Тонкая темно-красная, почти багровая нить потянулась из разреза на запястье Никса-старшего, скользнула к карте, зависла над ней, а потом упала на одну из меток, обводя ее четкой светящейся линией.
– Столичная академия магии… – одновременно выдохнули мужчины.
Академия…
И почему я не удивлена?
Там случилось происшествие, лишившее Эннари Янт искры и в итоге обрекшее девушку на гибель. Там началась история, которая привела меня в этот мир. И именно там, судя по всему, все и закончится.
Круг замкнулся…
***
После того, как след был найден и место силы определено, я с помощью алмазного пламени запечатала энергетические каналы лорда Никса, замедлив тем самым распространение порчи. Хобб погрузил пациента в магическую кому, отец Аллана накрыл комнату защитным куполом – на всякий случай, чтобы туда уж точно не проник никто из посторонних, и мы все вместе вернулись во дворец. Обсуждать случившееся.
Сразу перемещаться в академию и публично, в присутствии преподавателе и адептов, вести поиски Маслова не имело смысла – так мы ничего не узнаем, зато легко можем спугнуть противника. Поэтому для начала решили послать туда зверей, чтобы изучить обстановку. Они, при желании, мгновенно уходят в невидимость, способны скрываться ото всех, кроме своих носителей, и чувствуют тварей Сумеречного Леса даже на расстоянии. Вот и пусть проверят, что к чему, подробно доложат, а дальше поступим исходя из обстоятельств.
На том и попрощались.
Птиц с ящером умчались на разведку, Сегор и Граэм-старший отправились в свои резиденции, Хобб – к повелителю, а мы втроем остались. Дождались, когда кабинет Фарна опустеет, переглянулись и почти одновременно заговорили о Маслове. До этого о нем никто из нас не упоминал, чтобы не выдать моей тайны, но, похоже, думали все об одном и том же.
– Я Егора знаю. Он человек умный и осторожный, давно догадался, что на него охотятся. Так просто не подставится под удар, тем более, не станет действовать открыто, у всех на виду, – начала я, вздохнув. – Скорее, затаится и будет выжидать. Следить за каждым нашим шагом.
– Намекаешь, что нужно как-то его выманить? – вскинул брови Аллан.
– Не просто намекает, а упрямо настаивает. Более того, предлагает себя в качестве приманки, – мрачно подхватил Кайден.
– Ну да, – я кивнула, довольная тем, что меня сразу поняли, и долго говорить не пришлось. – Это идеальный вариант, самый подходящий и логичный. Ему явно от меня что-то нужно, по запискам видно. Что-то очень важное. Сейчас, когда Маслова загнали в угол, только это заставит его рисковать и выйти на свет, нужно лишь немного подтолкнуть.
Лорды переглянулись, но промолчали, и я быстро продолжила:
– Академия – его место силы, он обязательно там объявится под каким-нибудь предлогом. Хорошо бы и мне там оказаться в это время. Могу, например, приехать в надежде вернуть воспоминания о прошлой жизни и о происшествии… Задержаться ненадолго. А то и вовсе поселиться. Егор ведь считает, что у него есть «улика» против меня – мое иномирное происхождение, и он тем самым держит меня на крючке. Так что точно не выдержит, попробует связаться, назначит встречу и выдаст себя. А я…
– Не согласен, – неожиданно перебил Аллан. – Это очень опасно, Ани.
– Ни в коем случае! – Фарн был не менее категоричен.
– Но это единственный вариант…
– Нет.
– Мы все организуем, спланируем. Охрану подберем. У меня феникс есть, остальные звери тоже не бросят в беде. Да и вообще, я же не собираюсь с ним в одиночку сражаться, при малейшей опасности сразу вас позову.
– Даже не думай!
Уговаривать Фарна с Граэмом пришлось долго, они сопротивлялись яростно и упорно, не слушая никаких аргументов. Но когда птиц с ящером вернулись и доложили, что в академии ничего подозрительного не обнаружено – то есть совсем, ни единой зацепки, –стало ясно: мне все равно придется ехать. Кроме меня сумеречные иллюзии не увидит никто.
Еще день ушел на подготовку.
Официально посылать боевые пятерки и дознавателей мы не могли, поэтому ограничились следящими артефактами, охранными заклинаниями, магическими ловушками, рассчитанными на носителей сумеречной магии, точечными порталами и прочими предосторожностями. Зверям пришлось изрядно потрудиться, но только им было под силу все это разместить – скрытно и незаметно, не привлекая излишнего и крайне нежелательного сейчас внимания.
Когда приготовления закончились, я последний раз навестила повелителя, убедилась, что моя помощь ему больше не требутся, а потом в академию улетел вестник.
Вновь избранный глава Фениксов, леди Эннари Янт, уведомляла, что желает посетить место, где она так долго училась и где с ней произошел несчастный случай. Леди надеялась, что после этого визита ей удастся пробудить утраченные воспоминания, и просила ректора принять ее…
***
Столичная академия магии занимала огромную территорию в южной части столицы. Учебные, административные и жилые корпуса, лаборатории, тренировочные полигоны, несколько библиотек, парки, зоны отдыха… Целый город, неугомонный, шумный, деятельный, живущий своей, особой жизнью. А в центре всего этого великолепия, в самом его сердце – древний гигантский лабиринт. Там, среди высоких зеленых стен, бесконечных поворотов, укромных гротов, переходов и галерей, образованных густо переплетенными ветвями, можно было спрятать, все, что угодно. Начиная с ловушек, любых, в том числе, магических, и заканчивая полноценным засадным отрядом.
– Здесь состоялась последняя битва между Вечным и Сумеречным, – пояснил Фарн, когда наш экипаж остановился у зубчатой кованной ограды академии. – После нее два мира окончательно разделились, отгородившись друг от друга магической завесой. Лабиринт создали тогда же, по решению объединенного «совета четырех», чтобы закрыть доступ к точке прорыва.
– Интересно, кому пришла в голову идея расположить учебное заведение в подобном месте?
– Первому Дракону и пришла. Он вообще считался очень оригинальным человеком, – весело откликнулся Аллан. Он вместе с Кайденом сопровождал меня в этой поездке. Помолчал и добавил, уже без улыбки: – Если серьезно, то первоначально здесь находился боевой орден, охранявший завесу. Потом его члены начали набирать и обучать адептов, а еще через несколько веков, когда воспоминания о Сумеречном почти стерлись, появилась академия. Но задача наставников и преподавателей осталась прежней – оберегать и защищать грань между мирами.
