— Может, нам взять машину напрокат? — спросил Адам, кивая на очередь к офису проката автомобилей.
— Не надо. Я довезу вас до Кубунга. Мой дом недалеко от вашего, — ответил ему Кабо. — Машины для вас уже там: грузовой джип и полноприводный внедорожник. Когда начнутся дожди, они вам понадобятся. Только не забывайте проверять масло, воду и тому подобное. Ремонтников из Автомобильной ассоциации сюда не вызвать. — И он басовито хмыкнул, превращая различие между нашими странами в понятную всем нам шутку. Кабо указал на клумбы с засохшими цветами вдоль дороги. — Дожди запаздывают. Они должны были начаться еще в сентябре. Повсюду сильная засуха.
Мне вспомнилась желтизна пустыни, занимавшая большую часть территории Ботсваны в школьном атласе Элис. Только на северо-западе, у дельты Окаванго, был окрашен зеленым крошечный участок.
Наш багаж погрузили во вместительную машину Кабо. Он помог пристегнуть Сэма к автокреслу для младенцев, которое чудесным образом возникло из ниоткуда. Девочки сели по обе стороны от брата, я пристроилась рядом, радуясь спасению от зноя. Адам занял переднее пассажирское место. Кабо осторожно объезжал островки раскидистых пальм и иссушенные живые изгороди, выводя машину на шоссе.
— Такой жары я не ожидал, — признался Адам, закатывая рукава. — Прямо как кувалдой по темечку. — Он нетерпеливо смотрел в окно. Надо сказать, жара порядком его беспокоила.
— На выезде из города есть отель с бассейном, — сказал Кабо. — Если хотите, мы им воспользуемся.
— Отличная мысль. — Адам оглянулся на меня. — Как думаешь, Эм?
— Даже не знаю… — Мысль о прохладной воде была соблазнительной, но мне хотелось поскорее достичь цели нашего пути, устроить на новом месте Сэма и уснуть.
— Мы все равно проедем мимо, — сказал Кабо. — Увидите — тогда и решите.
Машина набрала скорость на широкой магистрали с разделительной полосой. Элис уставилась в окно, глаза Зоуи были закрыты, несмотря на громкие голоса вокруг нее. Сэм дремал, но приближалось время его кормления. Адам и Кабо разговаривали, наклоняясь друг к другу. Я уловила слова «лимфома» и «СПИД». Эти мужчины уже выглядели командой. Машина проносилась мимо высотных зданий с блестящими голубоватыми окнами. Кабо называл их, пока мы проезжали мимо: транспортный терминал «Даймонд», министерство здравоохранения, торговый центр. Из зелени деревьев выглядывали крыши строений поменьше, на обочинах там и сям попадались лотки, но мы летели мимо так быстро, что невозможно было разглядеть, что с них продают. Мы обогнали несколько человек, идущих по обочине. Такой Африки я не ожидала, она представлялась мне нищей и не такой многолюдной. Габороне выглядел как любой другой космополитичный город. Конечно, более жаркий и со своеобразным обликом, но вид зданий, людей и шоссе меня обнадеживал. Дети будут в безопасности, а я смогу заняться исследованиями. Все наладится.
Через пару миль Кабо сбросил скорость и указал на кирпичное здание, видневшееся впереди слева. Во дворе перед ним росли пальмы, позади, по-видимому, был разбит парк — над крышей высились кроны деревьев.
— Это отель, о котором я вам говорил. Надумали сделать привал? — Кабо с улыбкой обернулся к девочкам, машина почти остановилась. — В парке можно увидеть обезьян.
— Обезьяны! — восторженным эхом откликнулась Зоуи. Она проснулась и прильнула к окну, вглядываясь в гущу деревьев.
Адам повернулся ко мне и вопросительно поднял бровь.
Я сняла руку Зоуи с дверной ручки и ответила:
— Пожалуй, наскоро окунуться не повредит.
Кабо заехал на площадку перед отелем и припарковался рядом с туристическим автобусом и желтым минивэном, расписанным львами. У нас на виду из автобуса вереницей вышли дети и встали в пары, которые безуспешно пытались подровнять две женщины в красных жакетах, с папками-планшетами в руках. Еще через минуту они исчезли за дверями отеля, а потом открылась дверца минивэна, и еще с десяток детей помладше покинули его в сопровождении белой толстухи с пышной белокурой шевелюрой. Беспорядочной маленькой толпой они тоже вошли в отель. Рослый африканец в темных очках и широкополой ковбойской шляпе замыкал шествие.
— Школьная экскурсия? — спросил Адам, отстегивая ремень безопасности.
Кабо повернулся к нему.
— Сироты, — ответил он, понизив голос. — СПИД выкосил целое поколение. Эти дети и тысячи таких же, как они, растут в сиротских приютах. — Он указал на последнего из детей, вернувшегося за оброненным полотенцем. — Для них время от времени устраивают подобные развлечения. Отели пускают их бесплатно в периоды затишья, это идет на пользу их репутации.
Я неуклюже выбралась из машины с Сэмом на руках, девочки выскочили следом. Адам обнял их обеих, а они прильнули к нему, засыпая вопросами. Их высокие голоса возбужденно звенели. Забыть, что нам повезло в жизни, так легко. Что могут изменить эти редкие вылазки в исковерканных жизнях сирот?
Нас встретили с теплыми фланелевыми полотенцами и стаканами сока. В здании было прохладно, пушистые шарики огромного букета мимозы на стойке администратора наполняли вестибюль миндальным ароматом. Влажная ткань нежно касалась моего разгоряченного лица, стирая с него пот. Кабо занялся нашей регистрацией, а Зоуи тем временем кружилась на блестящих досках пола перед рождественской елкой, за неимением юбочки держась за края шортиков. Элис застыла перед окном, изучая парк за отелем.
— У них есть свободные номера, Эм, — сказал Адам. — Может, прервем путешествие и останемся здесь на ночь? Кабо говорит, что до Кубунга еще не меньше двух часов езды.
Сэм завозился и захныкал. Представив, как я вытянусь на кровати после ночи с младенцем на коленях, проведенной в самолете, я сломалась.
— Ладно.
Зоуи захлопала в ладоши, девушка за стойкой улыбнулась.
Мы нашли свободный столик в тени у бассейна. Сэм опустошал бутылочку, напротив меня сидел Кабо, между нами на стол поставили кувшин свежевыжатого апельсинового сока. Девочки бросались в воду, Адам ловил их. Зоуи радостно визжала. Дети из приюта сбились в молчаливую кучку в мелком конце бассейна, только один или двое осторожно плескались в воде.
— Они выглядят такими скованными, — заметила я, обращаясь к Кабо, — совсем не так должны вести себя дети в бассейне.
— Они понятия не имеют, как надо играть, — ответил тот. — Кое-кто из них остался в семье за старшего, некоторых нашли живущими под открытым небом. — Он покачал головой. — Приюты далеки от идеала, но альтернатива намного хуже.
Мимо нас прошли младшие дети из микроавтобуса. Все они молчали. Взгляд сопровождающей их блондинки упал на Сэма, и ее загорелое лицо осветила приветливая улыбка.
— Какой славный, — проворковала она.
Наверное, человеку, который каждый день наблюдает трагедии, пятно не так бросалось в глаза, но, пока она смотрела на Сэма, я впервые осознала, что посторонние люди действительно принимают его таким, какой он есть. На девочек, которые в младенчестве были очень милы, повсюду, где мы с ними бывали, сыпались восторженные комплименты, а в ситуации с Сэмом я была слишком занята, чтобы куда-нибудь его возить, слишком устала, чтобы приглашать гостей, и слишком стыдилась.
