Эллука первой остановилась и подняла руку, заставив Андерса и Сэма тоже замереть. Она наклонила голову набок, как будто прислушиваясь к чему-то. Андерс напряг слух, но ничего не услышал.
– Слышали? – тихо прошептала Эллука. – Как будто камнем стучат обо что-то.
Оба мальчика покачали головами, но тут Андерс вспомнил, что уже слышал этот звук раньше и не смог тогда его объяснить. Он указал рукой куда-то вперед и вопросительно поднял брови: «Туда?». Эллука кивнула.
Они начали осторожно красться по коридору, стараясь не шуметь. Дровяная тележка была смазана так же хорошо, как и все двери здесь, и неслышно катилась за Сэмом.
В последний раз, когда Андерс слышал этот необъяснимый шум, он позвал того, кто мог шуметь. Теперь они тихо дошли до угла и осторожно заглянули за него все вместе: голова Эллуки вверху, Сэма – внизу и Андерса – в середине.
Они долго смотрели на это, потом вернулись обратно и уставились друг на друга расширенными от удивления глазами. Все они видели одно и то же, но Андерс мог с уверенностью сказать, что они верят в это еще меньше, чем он сам.
То, что Андерс увидел… Оно напоминало огромного человека не меньше двух метров ростом, но сделанного из глины, насколько он мог различить на таком расстоянии. Очевидно, это был артефакт, не только потому что он шел сам по себе, но и потому что внутри был виден металлический скелет, исписанный рунами.
Ребята молча посовещались, поднимая брови, округляя глаза и быстро жестикулируя.
Общаются волки в основном языком тела – наклон головы или повернутое ухо сообщают не меньше, чем целое предложение. Поэтому, даже находясь в человеческом облике, Андерс подозревал, что понимает двух других лучше, чем они понимают друг друга или самих себя. Эллука хотела зайти за угол и сразиться с этой штукой. Сэм хотел где-нибудь спрятаться.
Андерс, честно говоря, тоже был бы не против скрыться. Но он знал, что не может так поступить. В этом месте было столько загадок, что они не могли упустить шанс разгадать хотя бы одну. Поэтому он кивнул Эллуке, расправил плечи, и вместе с Сэмом, который неохотно тащился сзади, они шагнули за угол.
Гигантский артефакт медленно направлялся к ним, но остановился, увидев их. Хотя как сказать – «увидев». Глаз у него не оказалось, и Андерс не был уверен, видит ли он их.
– Что это? – прошептал Сэм.
– Ты из Облачного приюта? – громко спросил Андерс. – Мы слышали шум, это был ты?
Существо не ответило и не двигалось, просто стояло и смотрело на них.
Спустя полминуты стало ясно, что пока ребята не начнут действовать, ничего не произойдет. Поэтому Андерс медленно приблизился к огромной фигуре, задрав голову, чтобы рассмотреть ее целиком.
Существо ответило, слегка согнувшись в поясе и наклонив голову, чтобы посмотреть на него. Андерс услышал щелчки, словно внутри существа двигались маленькие шестеренки. Вдруг артефакт схватил его за талию и приподнял над землей. Сунув Андерса под мышку, он стал быстро удаляться от Эллуки и Сэма.
– Поставь меня на землю! – закричал Андерс, пытаясь освободиться, но эта штука была каменной, и он не мог сдвинуться ни на сантиметр – существо лишь усиливало хватку и продолжало идти.
– Стоп! – закричала сзади Эллука. – Облачный приют, останови его!
Но ничего не произошло.
Андерс не мог видеть позади артефакта, но он слышал, как Сэм и Эллука идут за ними, крича этой штуковине остановиться, пока волк, извиваясь, пытался выбраться. Артефакт отреагировал на это тем, что перешел почти на бег, встряхивая Андерса, пока тот не смог сфокусироваться. Сердце билось как безумное, от сжимающей его руки артефакта он едва не задыхался.
Ноги Андерса торчали сзади, и только так он понял, что Эллука, которая часто решала проблемы силой, бросилась на это существо. Она обхватила своими руками удерживающую Андерса руку артефакта и уперлась ногами в землю, отчаянно пытаясь если не остановить его, то хотя бы замедлить.
Существо действительно замедлило движение, и на мгновение показалось, что у нее получилось.
Но тут оно нетерпеливо встряхнулось и отбросило Эллуку на каменную стену.
– Сейчас, Сэм! – закричала она откуда-то сзади. – Давай! Прямо сейчас!
Андерсу удалось извернуться, и он увидел, как Эллука поднимается на ноги, все еще не в себе после удара о стену. В несколько быстрых, спотыкающихся шагов она появилась перед искусственным воином, но прежде чем Андерс успел понять, что происходит, что-то врезалось в него сзади.
Сэм изо всех сил въехал дровяной тележкой в ноги гиганту, и тот опрокинулся на нее, по-прежнему крепко держа Андерса. Повсюду рассыпались дрова.
Сэм с мрачной решимостью продолжал толкать тележку так сильно, как только мог, и ему удалось сдвинуть существо, несмотря на его немалый вес. Эллука впереди рывком распахнула дверь, и Сэм втолкнул тележку, артефакт и Андерса через порог, успев схватить того за руку.
Одной рукой Андерса держал Сэм, а другой он вцепился в дверной косяк, отчаянно пытаясь освободиться, чтобы остальные захлопнули дверь. Андерс слышал щелчки механизмов внутри существа, когда оно старалось вылезти из тележки и встать на ноги.
Оно ослабило хватку, и Андерс наконец был свободен.
Но тут рука существа мертвой хваткой сомкнулась на его лодыжке, держа так крепко, что мальчику на одно ужасное мгновение показалось, создание вот-вот оторвет ему ногу.
Эллука что-то кричала, пытаясь захлопнуть дверь, но он не мог понять ее. Он сделал один толчок, другой, и до него наконец дошло.
– Превращайся! – кричала она. – Меняйся, Андерс!
Повинуясь инстинкту, он тут же сделал как она сказала, выпрыгивая из тележки в облике волка. Нога его стала тоньше, и он смог вырваться из хватки воина-артефакта. Андерс вылетел за дверь, упав на Сэма, а Эллука захлопнула за ним дверь, с громким щелчком закрыв ее на замок.
Не сговариваясь, они понеслись к входному залу и очагу. Андерс даже не успел превратиться обратно в человека, пока они не остановились перед удивленными друзьями, которые собирались ужинать.
Джей и Дэт сняли котел с очага, и все собрались вокруг Андерса, Эллуки и Сэма, пока те, задыхаясь, рассказывали обо всем, что случилось, вспоминая подробности и пытаясь понять, что же произошло.
– Мы не просили Облачный приют вести нас, – заметил Андерс, все еще переводя дыхание. Сердце у него отказывалось биться реже. – Мы знали дорогу в комнату с дровами и не нуждались в направлении, может, поэтому оно не знало, что мы там. Путь ведь не освещался.
В итоге было решено, что они просто не могут оставить артефакт так, как есть. Они собрались все вместе, пятнадцать ребят, волки, драконы и люди, чтобы вернуться назад, оставив остальных заботиться о новоприбывших.
Вооружившись всем, что смогли найти по пути, и дойдя до комнаты с воином, ребята увидели, что дверь по-прежнему заперта.
