Они подождали в тишине еще немного, но никаких признаков жизни не увидели. В итоге ребята начали осторожно красться вперед.
Когда они шли между воинами, каждая клеточка Андерса была начеку, но никто из артефактов не двинулся и ничем не дал понять, будто знает о том, что дети здесь.
Лизабет легонько толкнула его локтем. Он посмотрел туда, куда она кивнула, и увидел, что в центре зала сияние становится ярче. Там определенно что-то было.
Они повернули в ту сторону, все еще стараясь идти неслышно и каждую секунду ожидая нападения.
Пока шли к центру зала, температура стала падать, и Андерс внутренним чутьем ощутил, что здесь не обошлось без ледяных волков.
Дыша в такт друг с другом, двойняшки резко остановились, увидев причину этого холода и сияния. Идущая в шаге позади Лизабет мягко налетела на Андерса, и у нее перехватило дыхание.
Перед ними стояла огромная глыба льда почти тридцать метров в высоту и пятнадцать в ширину. В ее центре был подвешен дракон, бордовый, с великолепными бронзовыми подкрыльями, стоящий на задних лапах, словно опаляя кого-то пламенем.
Андерс не сводил с него глаз. Этого не может быть…
А вдруг может?
– Это она, – прошептала Рэйна. – Это должна быть она.
Всю свою жизнь двойняшки гадали, кем была их мать. Куда она ушла, почему бросила их. Пока не нашли Облачный приют, они всегда считали, что она погибла в Последней великой битве, но глубоко внутри Андерс по-прежнему надеялся увидеть ее.
Он едва мог поверить, что вот она здесь, прямо перед ними. Так близко, но коснуться ее невозможно.
Лизабет мягко сжала его руку.
– А это что?
Когда Андерс оторвал взгляд от застывшей во льду матери, он увидел то, что больше всего напоминало кабели. Судя по всему, они отходили от Дрифы и исчезали в темноте. Но когда он присел, чтобы рассмотреть один из кабелей поближе, оказалось, что тот сделан из металла.
Андерс проследил взглядом от источника в темноту и понял, что кабель вытянут в идеальную прямую линию, а сверху на нем стоит длинный ряд воинов-артефактов.
Тут мальчик понял, что это.
– Она дает им энергию, – тихо сказал он. – Наша кровь содержит волшебную силу, а ее кровь питает воинов-артефактов.
– Но она не может контролировать их, – возразила Рэйна. – Один из них напал на нас. Она бы никогда так не поступила.
– Не думаю, что это сделала она, – ответил Андерс. – Она не могла сама заморозить себя, ей помогли. Вопрос только в том, сможем ли мы ее вытащить?
– Я пройду по одному из кабелей до конца, – вызвалась Лизабет. – Посмотрим, может, я смогу что-то узнать о нем.
– Будь осторожна, – сказал Андерс.
– О, не волнуйся, если один из воинов меня схватит, я закричу так, что ты точно услышишь.
Она ушла в темноту, а двойняшки остались стоять рядом, занятый каждый своими мыслями.
Андерс потерял счет времени, но стоило ему задуматься, куда пропала Лизабет, сзади раздался голос.
– Что вы делаете здесь, внизу?
Он повернулся, Рэйна вслед за ним, и оба лицом к лицу столкнулись с Сигрид Фурстульф, главой Академии Ульфара, вожаком стаи и матерью Лизабет.
Ее внешность почти не изменилась – та же молочно-белая кожа и светлые, почти белые волосы. Но ее униформа была вся в грязи, щека испачкана, а в глазах горел воинственный огонь.
Ребята уставились на нее, не веря своим глазам.
Сигрид.
Все это время они без конца думали, куда она пропала, жива ли она, видели, как Лизабет пытается скрыть свой страх, когда они гадали, что ее мать выкинет на этот раз… И вот она в подземелье Облачного приюта собственной персоной, стоит рядом с их матерью и требует объяснить их присутствие здесь?
Внутри у Андерса что-то взорвалось. Бурлящая смесь страха, гнева и удивления наконец вырвалась на поверхность.
– Что мы здесь делаем? – как эхо повторил он ее слова. – А вы что здесь делаете? Вы сделали это с Дрифой?
– Я нуждалась в ее силе, – без малейшей вины, глядя мимо них на Дрифу, ответила Сигрид таким тоном, будто речь шла о самой обыденной вещи. – Воины-артефакты – это ответ, а она была выдающимся драконом-кузнецом. Ее кровь способна на такое, что вам и не снилось. Воины могут сражаться за нас. Я уже учу их нападать.
– Так вот зачем они здесь? – спросил Андерс, чувствуя, как в груди у него что-то сжимается. Воинов вокруг были тысячи. – Они созданы сражаться?
Сигрид презрительно махнула рукой.
– С фантазией у основателей было туговато. Они здесь для помощи и обслуживания, для чего угодно, что может от них потребоваться. Сейчас от них требуется сражаться. В Облачном приюте они могут перемещаться где угодно – сама я через дверь наверху пройти не могу, но они позволяют мне, скажем так, наблюдать за вами. И самое главное: воинам хватит сил, чтобы войти в Воллен.
– Как ты могла? – дрожащим голосом спросила Рэйна. – Дрифа все это время была здесь?
– Это меньшее, что она заслужила, – с жутким равнодушием ответила Сигрид. – Я всегда считала сотрудничество с драконами ошибкой. Они ненадежны, непредсказуемы и недисциплинированны. Но это было необходимо, хотя мы всегда настороженно относились к ним. Драконам нельзя доверять. Что касается этой… – Выражение ее лица стало жестче. – Я застала ее с волком. С ней было что-то не так. С ними обоими.
– С ними все было нормально! – вспылила Рэйна. – Они любили друг друга!
– Это невозможно, – парировала Сигрид. – Он был дураком и предал свою стаю. Они только и болтали что о перемирии, но она обманула его. Ни один из драконов никогда не верил в мир между элементалами. Если бы наша бдительность ослабла, они заполучили бы победу, которую так давно желали.
– Значит, вы… – Андерс не мог заставить себя спросить об этом. Часть его не хотела слышать ответ, а другая часть, не менее измученная, знала, что Лизабет недалеко и слышит их. – Ты убила волка?
– Он не подчинился мне, – ответила Сигрид. Хотя она не сказала этого прямо, ответ был предельно ясен: да. – Его смерть пошла нашей стае только на пользу. Она всем показала, что драконам нельзя доверять.
– О чем вы? – зашипела Рэйна. – Вы хотели, чтобы Дрифу отдали под суд, хотя виновны были сами! А чтобы она никому не сказала, вы заперли ее здесь!
– Я тебя умоляю, – закатила глаза Сигрид, словно Рэйна устроила истерику, а кто-то должен был успокоить ее и объяснить, как все было на самом деле. – Дрифа всегда хотела войны. Она воспользовалась Феликсом, чтобы узнать о волках побольше. Если она любила его, то почему бросила? Потому что ее план провалился, и она сбежала.
Андерс смотрел на лидера своей стаи, а Рэйна затаила дыхание.
– Вы не знаете… – тихо сказал Андерс.
