Толстым он казался только некромантам, да и то с натяжкой. Для боя он снял куртку и рубашку, оставшись с голым торсом, и все смогли убедиться в том, что за фигурой друид следит очень тщательно. Рельефные мышцы, сильные руки, ни грамма лишнего веса. Он примерялся к клинку длиной в локоть, который получил от леди Листеры. Меч напоминал корягу с ручкой, возможно, и сделан был из древесины, разве что с прочностью стали, был острым, как и положено, и прекрасно сбалансированным.
Когда напротив парня встал Дарк в похожем положении и с забранными в хвост жидкими волосами, между ними возник яркий контраст. Во-первых, Дарк впервые разделся до пояса, и друиды явно выражали лицами нечто похожее на жалость и ужас одновременно. Казалось, парень на последнем издыхании, поскольку ничего не ел уже дней тридцать. Довольно широкие плечи были тонкими и не обремененными лишней мускулатурой. Выпирающие ребра на том месте, где у Акселя были кубики пресса, заставили друида самодовольно ухмыльнуться. Руки у Дарка казались настолько тонкими, что было странно, как он удерживает этот меч – такой же длины, как и меч леди Листеры, только ровный, узкий и с костяной рукоятью с гардой, стилизованной под мини-ребра. Правда, нечто напоминающее мышцы у Дарка все же было – как будто под кожей протянуты сухие жилы, – но Акселю все равно на какой-то миг показалось, что это будет нечестно: даже если предположить, что Дарк изучал бой на мечах, как он сможет противостоять такой очевидной мощи, заключенной в его, Акселя, теле?
Спасало ситуацию только то, что Дарк был на полторы головы выше друида, поэтому не выглядел жалким рядом с противником. Крошечный тренированный воин – и вытянутый, как плеть, похожий на богомола колдун. Китара неприкрыто любовалась им, друиды качали головами, а Вилисана даже, сочувственно сложив брови, приложила руку к сердцу.
– Поехали, – объявил Игнис, чтобы не затягивать, и противники тут же двинулись в обход друг друга.
Зрители выражали неприкрытый интерес. Друиды хорошо знали Акселя, а некроманты были осведомлены о том, на что способен Дарк. Каждый ждал, когда коллега неприятно удивит противника.
Дарк атаковал первым. Как жуткое насекомое выбрасывает клешню, он выбросил вперед свободную руку и почти дотянулся до горла противника, но тот успел отшатнуться и отмахнуться клинком. Дарк почти сразу нанес удар мечом, и стало ясно, что свободной рукой он хотел отвлечь Акселя. Тот был готов и отразил удар, но сразу понял свою ошибку.
Меч скрестился не с тем оружием, которое, по предположениям, едва удерживала похожая на прут рука. Удар, казалось, нанес медведь, и Акселю пришлось отскочить, чтобы не попасть впросак и не выронить клинок. Заметив это замешательство, Дарк ухмыльнулся и совершил ложный выпад вбок. Очень быстрый. Игнис улыбнулся, Мин смотрела с величайшим интересом, потому что для нее возможности каждого из ребят были в новинку. Вилисана убрала руку от сердца и тоже заинтересовалась, понимая, что бой будет не таким коротким, как казалось вначале. Аксель, который не видел этого, все равно об этом подумал и с досадой сжал зубы. Оплошать перед Вилисаной он не имел права. «Но ведь и некромант не хочет оплошать перед этой своей сестрой, которую постоянно защищает. И, колено ему под зад, он имеет все шансы не оплошать!»
Дальше Аксель стал осторожничать, и Дарку больше не удавалось обмануть его бдительность. Зато пришлось сосредоточиться самому – теперь Аксель видел перед собой равного и поддаваться не собирался. Начиналась интересная игра.
Противники подобрались знатные. Со стороны могло показаться, что они сражаются всерьез, – сосредоточенные лица, быстрые и резкие движения. Наблюдать было одно удовольствие. Друиды и некроманты проявили в этом редкостное единодушие. Аксель и Дарк же совсем забыли про своих зрителей – нельзя было допустить и секунды промедления. Нужно было найти слабую точку в обороне противника. Но ее не было. Как Дарку не удавалось воспользоваться своим ростом, так и Акселю – маневренностью и внезапными выпадами снизу.
Наверное, Аксель даже не ожидал, что его превосходнейший разворот все-таки заденет некроманта и что тот как раз перенесет вес на ту ногу, по которой придется удар сапога. Дарк покачнулся, взмахнул руками, чуть не отрезав Акселю ухо. Тот отбился, но пропустил удар ногой в грудь – он, кстати, тоже был случайным, просто у Дарка были очень длинные ноги, – и завалился на спину.
– Стоп! – громко объявил мистер Кадо, когда оба противника одновременно бухнулись на землю.
– Ничья, – с сожалением констатировал Игнис.
Валяющиеся на земле не отвечали, просто пытались отдышаться. Поединок отнял много сил.
– Неплохо, Дарк, – мистер Кадо вытащил из ослабленной кисти свой клинок, потом подошел к Акселю и забрал оружие у него, чтобы вернуть леди Листере. – Ты занимаешься с первой ступени? Кажется, будто тебя учил Миркес.
– Да… он… – сквозь тяжелое дыхание отозвался парень.
– Вообще… странно, – включился Аксель. – Думал, ты в бое… не смыслишь…
Это было сказано с досадой, но для Дарка эта эмоция была лучшей похвалой.
– А я думал… ты меня недооценишь… хотел сыграть на этом… и удивить.
– Считай… удалось, – нехотя признал Аксель.
Мистер Кадо в это время протягивал старшей друидке ее оружие.
– Тренируетесь?
– На слабом уровне, – улыбнулась она, принимая меч. – Лишь основа боя. На такие трюки я не способна.
– Я заметил, как вы загорелись идеей поединка. Почему не остановили Акселя?
– А вы почему – Дарка? – парировала она. Потом призналась: – Я слышала, что люди Туманного края бывают очень сильными, несмотря на их тощее тело. Но никогда не удавалось в этом убедиться. Я просто хотела увидеть своими глазами.
– А я видел, как тренируется Аксель на привале, – ответил некромант. – Видел, что он хорош. У него были неплохие шансы на победу.
– И все же… – напомнила женщина. Кадо понимающе кивнул.
– Эта драка была последней каплей. Я давал Дарку шанс пойти на попятную. Вам разве не надоели их детские стычки?
– Без них было бы приятнее.
– Подыграете мне?
Леди Листера пожала плечами и кивнула – вряд ли мужчина сделает с ребятами что-то плохое.
– Итак, – наставник подошел к поднимающимся с земли противникам. – Мы с леди Листерой посовещались и решили: для создания дружеской атмосферы в коллективе необходимо применить особый наставнический прием. Возражения не принимаются.
– Мы вроде разрешили свои противоречия, – недоуменно посмотрел на учителя Дарк.
– Вот именно, Дарк. Вы дошли уже до мечей. Одно дело – тренировка, как бывает по утрам у Акселя и Мару, и другое – когда вы решаете битвой мелочный спор. Так вот. Мы применим к вам двоим метод «чужой шкуры».
– Т… то есть? – Аксель, озаренный какой-то чудовищной догадкой, развернулся, так и не натянув рубашку. Дарк с тревогой посмотрел на него – пытался понять по глазам, о чем таком может догадываться друид.
