– Пухлорухи, – констатировал мистер Кадо.
– Призрачные слизни, – подтвердил Игнис, глядя с некоторой тревогой, но больше с интересом.
– Мистер Кадо! – леди Листера взволнованно обернулась. – Что это? Нам следует опасаться?
– Нет, – он медленно покачал головой. – Вам – не следует. Но мне лучше с этим разобраться. Если они найдут поселок без некроманта, могут нанести вред.
– Почему вам? – обиженно спросила Китара. – Я один раз видела, как происходит развоплощение пухлоруха, и хочу заняться ими!
– А я не видел, но знаю, – подтвердил Игнис. – Мне нужна практика.
– Мистер Кадо! – это уже Дарк. – Я умею работать с ними, однажды сталкивался! Я поеду!
– Нет, Дарк, – учитель был непреклонен. – Сегодня ты друид и останешься здесь. Ваши силы будут бесполезны, – пояснил он, обращаясь уже к леди Листере.
– То есть я должен ехать?! – жутко возмутился Аксель. – Потому что я сегодня… некромант?!
– Не должен, – успокоил его мистер Кадо. – Двоих вполне хватит.
Он в раздумьях стал переводить взгляд с Китары на Игниса, чтобы определить, кого из них взять с собой. Девушка уже доставала из кармашка «когти» – специальные острые насадки на пальцы, выкрашенные в черный (они помогали быстрее собирать темную энергию в большем количестве, чем обычно. Дарк и Игнис пользовались такими же, Мин предпочитала выкрашивать в черный собственные ногти). Игнис приготовил диски-энергососы из старой и безнадежно мертвой древесины. Они оба не сомневались в том, что поедут.
Мин молчала, опустив голову и глядя в землю. Когда Игнис посмотрел на нее и приподнял бровь, спрашивая таким образом, почему она бездействует, девушка покачала головой.
– Езжайте. Справитесь и без меня. Анубис, он, в общем… будет тяжело, – она махнула рукой и отъехала в сторону, переместившись ближе к друидам.
Внезапно разъярился Аксель.
– Нет уж! – заявил он. – Я поеду, раз я сегодня некромант! И буду развоплощать этих гусениц вместе с вами!
– Что ж, присоединяйся, – мистер Кадо сразу же согласился, и леди Листера чуть расслабилась – мужчина не стал бы тащить беспомощного против некросуществ человека туда, где для него слишком опасно.
Дарк стиснул зубы. Ничего, впереди Светлые Болота и еще много интересной работы. Подумаешь – призрачные слизни! Он и правда развоплотил одного год назад, а у остальных нет подобного опыта, так что пусть идут они.
– Аксель, – негромко сказал он себе под нос. Может быть, надеялся, что тот не услышит. Но он услышал. Конь, повинуясь мистеру Кадо, уже сошел с дороги, и друид, не имея возможности как-то воздействовать на животное и замедлить его, перекрутил туловище и хмуро глянул на Дарка. Думал, тот просто бормочет или хочет сказать колкость. Но Дарк, увидев, что его все-таки не проигнорировали, указал длинной рукой на пояс друида, где была скручена костяная змея. – Вот этой штукой. Просто бей их.
Аксель почти не кивнул, но было ясно, что он принял к сведению. Дарк забеспокоился, как бы друид не сломал его оружие, разойдясь и принявшись крушить направо и налево.
Невдалеке Мин печально смотрела им вслед. Дарк глянул на нее, перехватил взгляд и понял, что она осталась вовсе не из-за Анубиса. Просто не хотела, чтобы один оставался Дарк. Поэтому он поджал губы, показывая, что он таких жертв не стоит, и окликнул Мару, чтобы обсудить с ним тонкости каких-то волшебных действий.
* * *
Некромантов и Акселя не было довольно долго, но Мин сказала, что видит выплески силы над перелеском, а значит, дело спорится. Наверное, гусениц оказалось достаточно много, потому что потом выплески стали наблюдаться над следующим перелеском, а в какой-то момент было видно даже, как четыре фигурки перебегают от одних деревьев к другим, причем без лошадей, но вполне резвые и целые. Все это время они неосознанно двигались в нужном направлении, и оставшийся отряд пошел параллельно им.
Невдалеке от леса леди Листера распорядилась остановиться на привал. Мару сделал попытку отправиться навстречу некромантам, сражающимся где-то с жутко опасным врагом, но старшая друидка не позволила и велела ему сходить на разведку в лес. Мартина хотела пойти с ним, но он отказался, сообщив, что ему нужно побыть одному.
– Чего это он… – Мин, которая слышала разговор, посмотрела друиду вслед.
– Могут же быть у людей какие-то тайны, – ответила Мартина, даже немного довольная и готовая к тому, что некромантка станет расспрашивать. Однако ту, похоже, интересовало другое.
– Слушай, – Мин глянула на Вилисану, которая возилась со своим зверем. – А у нее тигр модифицированный? В смысле…
– Это не тигр, – хмыкнула Мартина.
– Да? Тогда кто, волк? – Мин повернулась и посмотрела сверху вниз с шутливой улыбкой.
– Тигрица. Ее зовут Сафира. Это важно.
– Ах да, – некромантка вспомнила Акселя, который был поражен отсутствием у некролошадей пола, и улыбнулась еще шире. – Не то что у нас, клепающих всякую бесполую погань, да?
– Зачем ты нарываешься на ссору? – набычилась Мартина.
– Да ладно, ладно! – некромантка примиряюще подняла руки. – Я же шучу. Скажи лучше, вы и растения делите на мужской и женский пол?
– Конечно. Хотя есть и бесполые, но только среди выведенных с помощью селекции, Мать-Природа таких не рождает
[2].
Какое-то время Мартина объясняла Мин, что такое селекция. Потом они вместе подошли к Вилисане, чтобы та рассказал Мин про тигрицу. Сафира зарычала, увидев приближающуюся некромантку, припала на передние лапы и начала пятиться. Анубис, стоящий достаточно далеко, не меняя позы, повернул голову в их сторону, но никто этого не заметил. Ситуация не казалась опасной – так, формальности. Хозяйка положила руку на полосатый загривок и поднялась навстречу девушкам. Тигрица тотчас успокоилась и выпрямилась, ткнула Мартину носом в локоть, любопытно и без угрозы посмотрела на Мин.
– Привет, – полушутливо обратилась некромантка к зверю, потом посмотрела на Вилисану. – Вил, ты не против поговорить о модификации?
Мартина фыркнула. Вилисана несколько секунд задумчиво смотрела на темноволосую девушку, как будто сомневаясь, стоит ли отправить ее куда подальше невежливым способом, потом моргнула.
– Сан. Обычно меня называют Сан.
– Красиво, – быстро согласилась Мин, спеша вернуться к интересующей ее теме. – Так согласна? Я знаю, как работать с мертвой материей, но ведь вы можете менять живую! Я слышала! То есть берете, положим, коня – и выращиваете ему между ушей рог! Это на самом деле так?
– Живую материю мы менять можем, – Вилисана улыбнулась. – Правда, это не так просто и требует времени. Сафира почти прежняя, – она потрепала тигрицу по густой шерсти, та мигнула. – Только на двадцать процентов крупнее и у нее плотный кожный покров. Я старалась уберечь ее от стрел.
