— Зачем вам это, Ингри? — чуть наклонившись вперёд, спросила леди Ноэль, как бы невзначай поправляя выпавшую тёмную прядь. — Какую игру вы ведёте?
— Просто делаю свою работу. Статью об этом браке ждут. И я должна её написать. Знаете, будет очень глупо, если я не смогу это сделать только потому, что одна немного экстравагантная аристократка не захотела уступить. Я этого не допущу.
В голосе Ингри послышалась угроза, и Аришия это прекрасно поняла. Госпожа Лонс была не из тех, кто дважды предлагает. После первого раза она приступает к решительным действиям.
— Хорошо. Давайте обсудим условия моего отъезда подробнее…
ГЛАВА 21
Ингри покидала Аришию с чувством полной и безоговорочной победы. В двух битвах сразу. И леди Ноэль осталась довольна перечнем приглашений, которые получила… а уж как будет краснеть и пыхтеть Линсент! И, что самое забавное, пригласив Аришию однажды, он будет вынужден делать это снова и снова, потому что, несмотря на скверный характер, леди Ноэль обладала невероятной харизмой и нравилась людям. Простым людям. Пожив не как аристократка, она получила уникальную возможность взглянуть на мир под другим углом. Именно леди Ноэль основала Фонд помощи неимущим магам. На деньги её семьи выплачивались стипендии, покрывающие обучение, питание и одежду минимум пятерых магов, а всего фонд поддерживал не меньше сотни. Ларэтия ещё не до конца ощутила всю важность этого вклада, но аналитики его величества высоко оценивали эту инициативу и по похожей системе вербовали магов уже для службы королю.
Аришии Ноэль будет что сказать по криставидению. Ингри ожидала прироста пожертвований в фонд, а как следствие, увеличения числа талантливых магов и прогресса в технологиях. Это даст, в свою очередь, увеличение производства и укрепление позиций на мировой арене.
“И почему вокруг у всех всё так хорошо, а ты, Атария, словно не у дел? Как будто ты создана лишь для того, чтобы решать проблемы, но не имеешь права на счастье? Это… неправильно? Или всё так и должно быть? — грустно подумала Ингри, прогуливаясь по набережной. — И… Аарн, да”.
Она замерла и прикрыла глаза, вспоминая два поцелуя. Сердце тут же пускалось вскачь, а ноги подкашивались. Такого раньше не было никогда. Мужчины… были приятными, интересными, но они никогда не кружили голову.
“А что, если?… Нет! Нет-нет! Ты же всё испортишь. Хотя, а что портить? Не только та самая Эверин имеет право на счастье. А Аарн наверняка имеет право на то, чтобы с ним были честными. Просто… расскажи ему, а там будь что будет! Завтра-послезавтра состоится свадьба. Если этот прохвост не преуспел, сама схожу в магистрат… а после свадьбы можно будет сбежать, позорно поджав хвост. Но останутся воспоминания. О честности и искренности!”
Немного взбодрившись, Ингри расправила плечи и уверенной походкой пошла по шумным улочкам курортного города к снятому домику. Мир то окрашивался в яркие светлые тона, то тонул в раскатах грома и потоках ледяной воды. Ингри бросало то в жар, то в холод, но она, как истинная леди, решения не меняла. Пусть от титула в ней ничего давным-давно не осталось, но воспитание и взгляды на жизнь просто так не вытравишь.
Розовое недоразумение встретило её приятной тишиной.
— Госпожа, простите! Не думала, что вы вернётесь так быстро, — вместо приветствия выпалила появившаяся из-за спины Шиллес.
У её ног вился огромный беспородный пёс, явно настроенный поиграть. Ингри бросила на парочку усталый взгляд и улыбнулась. Достала из кошеля пару монет и протянула девушке.
— Всё в порядке. Сходите к мяснику, купите пару костей и прогуляйтесь. Отдых — тоже дело необходимое.
Шиллес удивлённо на неё посмотрела.
— Я хочу немного отдохнуть, — пояснила Ингри. — Аарн справится. А меньше людей — меньше нужно держать в голове. Иди, отдыхай. Или я дала мало денег?
— Нет-нет! Этого вполне достаточно. Благодарю вас за вашу щедрость, госпожа!
— Не думай об этом, — устало вздохнула Ингри и вошла в дом.
Розовый. До зубовного скрежета. Но именно в этом нелепом жилище она впервые поняла, что влюблена. Какое досадное недоразумение.
“Нужно было спросить про фиолетовый дом. А вдруг и такой есть? Фиолетовый… цвет тайн и скрытой любви… он куда честнее, чем розовый с его влюблённостью, — подумала Ингри, поднимаясь в спальню. — А теперь главное — не струсить. Ты взрослая женщина, Атария! Не трясись, словно девочка-дебютантка!”
Тихонько прикрыв за собой дверь, она шумно выдохнула и принялась готовиться. Это будет вечер, который расставит все знаки препинания по местам.
* * *
Енот так и не нашёлся, Аарн даже начинал понемногу волноваться, а потом решил, что так оно и должно быть. Что это маленькая награда за все те страдания, которые причинил мохнатый за последние полгода. В конце концов, умереть он точно не может, а значит, беспокоиться не о чём. Зато можно подумать о прекрасной Диэнии и том особенном ужине, который Аарн заказал для неё.
Это всё было так глупо, ведь банкет был за счёт леди, но Аарну нравилось чувствовать, что он тоже приложил к этому руку. В конце концов, именно он выбирал… Шиллес как назло не было дома, пришлось справляться самому. Торжественный ужин должен быть при свечах, обязательно с белой скатертью…
Вытерев начисто стол, Аарн потратил десяток минут, пытаясь уложить льняное полотно должным образом. Сказывалось отсутствие опыта, и скатерть то и дело норовила соскользнуть на пол. В конце концов Аарн умудрился прижать её по центру графином с лимонадом, и поползновения к побегу прекратились. Облегчённо выдохнув, мужчина достал из шкафа тарелки и столовое серебро. В глазах тут же зарябило. Он не помнил, как правильно расставить все эти мелочи, поэтому, наплевав на всё, делал по наитию. “Хуже не будет, — уговаривал он себя, доставая из корзинки мясную нарезку и фруктовую тарелку. — Ты не лакей, чтобы во всём этом разбираться!”
Когда всё было готово, на Мольтране опустились тягучие сумерки. Они уже были не такими тёплыми, как летом, но всё ещё хранили очарование тепла. Пройдёт неделя-две, и осень начнёт показывать зубки. Мольтране она, конечно же, коснётся не так сильно. Созеро всегда одной температуры, а растения наверняка изменили маги-гибридизаторы так, чтобы те цвели круглый год. Вот только… не будет ни его, Аарна, ни очаровательной деловой Диэнии, стремящейся помочь многим, ни Эверин.
“Какой я всё-таки дурак! Почему? Почему я позволил себе?.. Почему позволил ей перестать быть смыслом жизни?” — тоскливо подумал Аарн.
Ему не нравились эти мысли, хотя он понимал, что виноват. Очень виноват. Ну да ничего. Уже завтра, если верить телеграмме, мы встретимся. Вот тогда и будем думать, что дальше делать. Ох, где же Шанти? Почему когда хочется кому-то выговориться, его никогда нет?!”
Леди всё никак не спускалась, и Аарн начал нервничать. А что, если она не вернулась, а он, как глупая тетеря, просто упустил это из виду? Уже собираясь отправляться на поиски Диэнии, услышал тихие шаги.
