– Да, – соврала Эбби, искренне не понимая, чем может ей – юной девушке – понравиться старый потасканный мужик, меняющий любовниц, словно перчатки. – Он выглядел впечатляюще на торгах, и все эти его одежды… просто, как у короля! Все эти сверкающие камни…
– Твой господин богат, влиятелен и хорош собой. И эти камни, – Рита мечтательно закатила глаза, – никого не оставляют равнодушным. Жаль, господин надевает их только по особым случаям.
– По праздникам?
– Да, по большим праздникам и на торги.
– Жаль, что придется долго ждать его… аудиенции.
– О, милая моя, – растрогалась Рита, – ты можешь порадовать господина в день почитания небесной женщины, и он, возможно, не устоит – посмотрит сквозь пальцы на советы зануды-колдуна.
Эбби слышала об этом празднике, но в Йорме его обычно не отмечали. В ее местности все еще чтили богов-охотников и богов-рыбаков, а небесную женщину – жену Пресветлого, особо почитали при дворе нынешней молодой королевы.
– И как я могу это сделать?
– Поучаствовать в Танце Дев. Его готовят специально к приезду королевы. Она лично посетит болотный город, поэтому господин желает порадовать ее мастерством своих наложниц, – пояснила Рита. – Выступишь хорошо, и господин отметит твои старания. Согласно обычаю, он сажает лучшую танцовщицу рядом с собой за праздничный стол, а ночью обязательно уводит в свою опочивальню.
– Спасибо за совет, – поблагодарила Эбби. – Я горю желанием поучаствовать в этом танце.
***
К торжеству нужно было основательно подготовиться, а до приезда королевы оставалась всего-то пара дней. Все это время Эбби потратила на репетицию. Танцы она любила, да и в отцовском доме ей, как потенциальной невесте на выданье, чуть ли не с младенческого возраста нанимали наставниц по пению и хореографии.
Кроме этого у Эбби имелось довольно неплохое образование по части истории, географии и политологии. Знания в этих областях были ее собственной заслугой, ведь заполучить их стоило невероятных усилий! Отец не разрешал дочке читать книги, но она с величайшим упорством пробиралась в библиотеку и занималась самообразованием. . .
Но сейчас ее интересовали танцы.
Исполнительниц для ритуального Танца Дев обычно отбирали очень придирчиво. В отборе участвовали лучшие наставницы болотного города и монахини из местной церкви Пресветлого.
Эбби повезло – ее выбрали одной из первых. Вот он – шанс! Шанс пробраться в покои градоначальника и добыть камень. А то и вовсе никуда не пробираться.
Господин Бэлл любит принарядиться и украсить себя дорогими цацками и, наверняка, ради великого праздника достанет из сундуков лучшие свои украшения. Камень Мортигуса достанет, уж точно! Как сказала Рита, Эбби окажут большую честь – позволят посидеть рядом с господином, если, конечно, она хорошо станцует.
И она сделает это.
Станцует лучше всех!
***
И вот день праздника настал.
Болотный город расцвел яркими красками. Над серыми улицами протянулись гирлянды из кувшинок, лилий и цветных лент. Над каждой дверью были вывешены, согласно традиции, ракитовые венки с золотыми бубенцами, нежный звук которых должен был услаждать слух небесной женщины.
Такие же бубенчики мелодично перезванивались в гривах лошадей и косах незамужних девушек. Солидные матроны надели яркие передники и повязали головы цветастыми платками.
Впервые за долгое время Аталанта не пахла болотной сыростью. Она пахла дорогими специями, пышными пирогами и жареным мясом. В воздухе витал пряный запах привезенных с материка кинзы, гвоздики и базилика.
Когда в город въехал королевский кортеж, улицы наполнило людское ликование. Все шумели, переговаривались, обменивались новостями, домыслами и слухами.
– А какое платье у королевы? Вы видели?
– Вроде, зеленое!
– Какое еще зеленое! Алое, как кровь!
– Белое, как снег!
Так и не сговорились.
Ее величество королева Аурелия, владычица всех земель к югу, западу и северу от Скорбных болот, скрывалась от назойливых взглядов в роскошной карете, которую везла шестерка великолепных коней изабелловой масти.
Королеву сопровождала надежная охрана. Преданные гвардейцы – все, как на подбор – ехали рядом. Они неустанно смотрели по сторонам, и каждый человек в болотном городе понимал – вздумай кто причинить ее величеству вред, эти ребята в мгновение ока разберутся с мятежником.
Следом за госпожой в двух экипажах попроще ехали фрейлины. Королева всюду таскала за собой свиту, а также не доверяла чужим поварам. В последней повозке ютилась прислуга.
Высокопоставленную гостью разместили в доме градоначальника. Опять же, по слухам. Никому из горожан так и не посчастливилось узреть королеву в лицо. Не для черни такая честь!
Толпа еще немного пошумела и начала расходиться по домам, где всех ждали угощения. Простой люд Аталанты привык проводить торжества в семейном кругу. Это у господ закрома бездонные, а простому бедняку гостей потчевать особо то и нечем – и так последнее достали. Тут уж только своим, родным-родимым!
Но, то у бедноты, а в доме господина Бэлла столы ломились от яств, и вино переливалось через края кувшинов. Сновали между столами проворные слуги, сидела в углу молчаливая мрачная жена. В другом углу за отдельным столом восседал гарем из молодых наложниц. Все они были прекрасны и юны. Слишком «взрослых» красавиц градоначальник в доме не держал. Зачем ему лишние рты? Как только наложница утрачивала первозданную свежесть, пусть ей был только в одну сторону – обратно на невольничий рынок, к перекупщикам, а там… одному Пресветлому известно, в чьи рук попадали бывшие любовницы господина. За все время повезло лишь одной – Рите. Она стала присматривать за гаремом. Для других подобных вакансий не нашлось, как и места в градоначальничьем доме…
Королева так и не спустилась лично в общий зал. Для нее подготовили специальную ложу на балконе, оттуда владычица государства могла спокойно взирать на подготовленное представление.
Гостям разлили вино, и веселье началось.
На сколоченный из досок помост вылетели развеселые шуты и скоморохи, принялись откалывать чудные номера. Они и колесом ходили, и через себя скакали, не хуже обезьян. Носатый карлик в красном колпаке дышал огнем.
Тощий юноша, ростом метра в два, привел с улицы ручного медведя и заставил его жонглировать яблоками. Зверь усердно выполнял команды дрессировщика. Когда одно яблоко вдруг упало и укатилось под ближайший стол, он изобразил отчаяние, бросил остальные фрукты и принялся уморительно хвататься лапами за голову.
Медведь «расстраивался» невероятно артистично, и зрители аплодировали ему стоя…
Эбби знала, что следующий выход – ее.
Она стояла за импровизированными кулисами, сделанными из оконных портьер (господин Бэлл распорядился снять их на время в одной из гостиных). Партнерши по танцу толпились рядом. Девушки волновались и трепетали. Еще бы! Их выступление увидит сама королева! Говорят, если ее величеству понравится чей-то танец, если кто-то из танцовщиц сможет поразить самую влиятельную женщину страны настолько, что та спустится из своей ложи и поблагодарит счастливицу лично, то произойдет… На самом деле, никто толком и не знал, что произойдет, потому что конкретно в Аталанте такого еще не бывало никогда. Отчасти потому, что королева приезжала сюда доселе всего один раз. И танцем ее никто не поразил…
