– А вот в Блуште, городишке, что стоит на материке у самой кромки болот, говорят, одна дева так хорошо станцевала, что ее величество наша славная к ней не только из ложи спустилась, но и с собой ее забрала – своей фрейлиной сделала. Во как! – сверкала глазами самая болтливая и, по всей видимости, самая «осведомленная» из танцовщиц.
– Да ладно тебе, Тосья, не заливай, – приструнила ее Рита. – Ишь, раскатала губу – во фрейлины ее сразу возьмут! Поблагодарят, и будет с тебя.
Эбби не вмешивалась в разговор. Погрузившись в себя, она мысленно вела очередной диалог с Мортигусом – делилась придуманным планом:
– … и так доберусь до камня.
– Ты все хорошо придумала. Я буду рядом, но все равно будь осторожна. В доме полно солдат.
– Они меня не тронут, я же просто танцовщица.
– Это телохранители королевы. Реагируют на любое неверное движение…
– Ты же умеешь читать книгу жизни, Мортигус? Вот и загляни вперед.
– Там все в тумане.
– Так развей его…
Возможно, Эбби была слишком резка, но волнение Мортигуса – а он волновался, совершенно точно! – выбивало ее из колеи. Поэтому разговор пришлось прервать, дабы не вредить бодрому настрою.
Танец и план.
План и танец!
Остальное не волнует…
Эбби расправила платье. Да-да! Сегодня на ней по иронии судьбы было точно такое же платье, как то, в котором ее похитили со свадьбы. Слишком похожее, хоть и не подвенечное. Кружево, ленты – сама нежность. Сама надежда.
– Итак, дорогие гости и ваше величество. Поприветствуйте аплодисментами лучших красавиц моего дома. Они исполнят для вас Танец Дев! – громко, с чувством собственной важности объявил градоначальник.
Грянула музыка. Девушки за портьерами занервничали и построились гуськом. Пошли – Эбби посередине.
За кулисами – яркий свет! Ленты и перекрестья столов, уставленных едой. Аромат пряностей. Кисловатый запах жареных баранов. Пьяный звон бокала о бокал. Тихие мужские восхищения. Ах, как же танцовщицы хороши собой! «Мне бы таких наложниц!» «И мне!» Усмешки. Причмокивания в усы. Пристукивание каблуком по гладким доскам пола…
Эбби старалась не слушать. Старалась отдаться танцу полностью, чтобы было не как у всех, чтобы было безумно красиво, чтобы гордиться самой…
Она прыгала, кружилась, падала и вставала. Легкий подол платья то поднимался волной, то опадал. Как птичьи крылья, взлетали вверх руки. Изящно изгибались пальцы. Распущенные волосы текли по плечам золотистым водопадом…
В какой-то момент Эбби выпала из реальности.
Ей казалось, что она летит в звездное небо, к высокому серпу луны, и каждое новое па придает ей скорости и силы. А там, в пухе серых ночных облаков, ее ждет Мортигус. Он лежит на воздушной, полупрозрачной перине и тянет к ней руки.
– Иди же ко мне, Эббигейл Фрост. Иди же сюда.
– Я лечу… лечу, – шепчет Эбби. – Мне очень страшно…
– Ничего не бойся, Эббигейл Фрост. – Сильная рука ловит ее и тянет к себе, заставляет лечь в облачную вату. – Я с тобой.
– Мне страшно, что я изменюсь, и ты не узнаешь меня…
Демонская сила! Эбби сама не может понять смысла своих слов, но на душе тревожно и томно одновременно. Мортигус. Он снова живой и такой притягательный, как в том сне про невиданный город.
Город!
Эбби опускает глаза и видит его сквозь дымку. Город внизу – раскинулся и сияет гирляндами огней.
– Ничто не имеет значения, Эббигейл Фрост. Ни твоя молодость, ни твоя старость, ни твое тело вообще… Я всегда тебя узнаю. Твою душу. Мы ведь с тобой связаны навсегда…
Ладонь Мортигуса легла на девичью грудь, и Эбби подавилась глотком воздуха. Это мгновенно вернуло ее с небес на землю. Она снова оказалась в доме градоначальника.
Она танцевала… просто танцевала.
Девушки сцепили руки и прошлись хороводом сначала по часовой стрелке, потом против. Финальный поклон, и зрители рукоплещут. Эбби замерла в ожидании…
… Свершилось! Когда танец закончился, градоначальник радостно поманил ее и предложил сесть рядом с собой.
– Ты не устаешь поражать меня, – сказал вдохновенно, мусоля пальцами подрагивающую от волнения руку девушки. – Это был лучший Танец Дев, который я видел за всю свою жизнь. Потрясающе!
– Я счастлива, что смогла порадовать вас, господин, – с вымученной услужливостью ответила Эбби.
– Прелестно, прелестно. – Последовала еще пара дежурных похвал, и внимание господина Бэлла захватило новое действие.
После Танца Дев вновь наступал черед шутов и лицедеев. Они носились между столами, выделывая невероятные акробатические трюки. Согласно традициям, их выступление должно было развеселить небесную женщину – жену Пресветлого.
Сердце Эбби бешено колотилось.
– Мортигус, камень совсем рядом, висит у Бэлла на шее, – мысленно позвала она. – Что мне делать теперь?
– Достаточно просто коснуться, и камень перейдет в твою ладонь. Просто дождись удачного момента… Стой! Что-то не так…
– Что, Мортигус…
Молчание. Невыносимая, гнетущая тишина.
– Мортигус…
– Тс-с-с. Тише, Эббигейл Фрост, дай мне понять, откуда в воздухе берется эта сила. Я узнаю ее… Третий камень.
– Третий? О чем ты?
– Мой третий таинственный камень – завершающая часть великой силы. Где же он? Он всегда умел прятаться лучше остальных… Где же ты, где…
Голос Мортигуса затих, растворился в музыке, в гуле голосов, в звоне шутовских бубенцов. Всеобщее веселье продолжалось.
Голос Мотригуса затих, но Эбби обнаружила искомое без его помощи. Сияющий белый камень выплыл из людской толпы и двинулся в ее сторону. В первые секунды казалось, что волшебный камень существует сам по себе и заполняет сиянием все окружающее пространство, как Солнце…
Нет.
Камень явился не один. Его принесла на своем венце королева.
Она подплыла к столу градоначальника, грациозная и величественная. Белое платье зашелестело и колыхнулось, укрывая пол.
Ближе.
Эбби перестала дышать.
– Господин Бэлл, мой верный слуга и владыка болотного города, – произнесла королева грудным, бархатным голосом. – Ваш сегодняшний праздник выше всяких похвал. Так роскошно меня еще нигде не встречали. И Танец Дев был просто чудесный! Такого красивого танца я давно…
– Эбби, – тревожно позвал Мортигус. – Эбби, я чувствую, ты что-то задумала…
Королева продолжала говорить, но Эбби не слушала. Она, как орлица, наметила себе добычу и теперь по секундам высчитывала запланированные движения. От верного расчета зависела ее жизнь.
