Черты Мортигуса проступали все сильнее сквозь орочью брутальность и зелень. Тонкие, нечеловеческие, неземные черты. В них крылась красота былых времен, та, что давно исчезла в бездонных временных хранилищах.
– Я не пугаю тебя в таком виде?
– Нет. Ты не пугаешь меня ни в каком виде. И там, под водой, и сейчас здесь… Я просто знаю, что это ты, – она выдохнула, и резко отстранилась, пораженная родившейся мыслью. – Почему раньше ты не делал подобного? Почему сразу не вселился в Керша? В кого-нибудь другого? Я бы смогла убежать.
– Помнишь случай с Берком? – Мортигус разочарованно развел руками. – Моих сил едва хватило на минуту. Далеко ли бы ты убежала за минуту по этим болотам?
– Значит, сейчас ты тоже исчезнешь?
– Нет. Сейчас нет.
– Почему?
– Потому что сейчас у нас есть камень. – Грубая орочья ладонь накрыла руку Эбби. – Камень дает сил, я ведь не просто так просил тебя достать его. Теперь у тебя есть шанс. Беги.
Мортигус-орк наклонился к лицу девушки. Его губы коснулись ее легко и непринужденно. Эбби вздрогнула от неожиданности, ведь изначально план был другим.
– Бежать? Куда?
– В болотный город. Найди королевских егерей и сообщи им о своем похищении. Главное, не попадись градоначальнику. Он точно помогать не станет. Беги, Эббигейл Фрост.
– Но я не знаю пути через болото?
– Камень укажет его.
– Камень?
– Да. Камень. Ты не представляешь себе, насколько велика его сила. Жаль он один остался, и утеряны все остальные. Ты даже не представляешь, как велика была их мощь.
– Как мне использовать твой камень? Я ведь… не волшебница?
– Просто смотри внимательно под ноги и прислушивайся к своим ощущениям. Это важно. Камень сам привяжется к тебе и одарит необходимыми навыками и силой. Это произойдет не сразу, но обязательно… Обязательно произойдет! А я буду удерживать орка, сколько смогу… – Мортигус вдруг поднял зеленую ручищу, но тут же стиснул зубы и с огромным трудом опустил ее обратно. – Сопротивляется, зараза! Не позволит мне убить его дружков-разбойников его же руками, сбросит сразу! У меня не хватает силы…
– Давай, я отдам тебе камень? – спохватилась Эбби.
– Нет. Ты не мне его отдашь тогда, а ему, – глаза орка тревожно сощурились.
– Давай, я вложу его в твою настоящую руку?
– Не выйдет. В мертвой плоти камень не удержится – выпадет, как прежде выпал из моей ладони… Он ведь не просто так лежал на дне болота.
– Ясно, – смирилась Эбби.
– Беги, Эббигейл Фрост. Спасай свою честь и жизнь.
***
Разбойники
Спустя час разбойничий лагерь гудел, как улей.
Яростно ругался Одер, Керш выл, как одержимый, один только Хед молчал и думал.
– Заткнитесь, дураки. Не уйдет она далеко.
– Уйдет! Уйде-е-е-т! – вопил Керш, и Одер вторил ему:
– Болота замутили нам разум, украли нашу добычу. Мы прокляты! Все кругом проклято!
– Ничего, – успокоил их Хед. – Бежать девчонке некуда. Только в болотный город. По дороге ее и нагоним.
– Нагоним, ага! – не унимался Одер. – Ее, как орк говорит, сам Властелин болот через топи проведет, а в городе она, если не дура, прямиком к королевским егерям направится, все им расскажет про нас и помощи попросит.
– Молчи! – грозно замахнулся на приятеля Хед. – Ничего она не попросит, так как никуда не успеет, – он подошел к своему мулу, порылся в седельном коробе и вынул оттуда голубя. – Не отсылал еще обратно. Сейчас кину весточку своим, чтобы перехватили нашу беглянку у городских ворот.
Часть 2. Болотный город
Эбби то шла, то бежала.
Вокруг качалась и шелестела трава. Кричали ночные птицы, где-то вдали, у неведомого края болота обреченно выл волк. Эбби знала из легенд, что песнь его, тревожная и нервная, обращена к возлюбленной – Луне. Ее бледный, истерзанный темными синяками лик качался в маслянистой воде. Болотные зеркала обманчивы – с виду лужа, а дна нет. Бездна, тьма.
К утру непроглядное небо расцвело звездными соцветиями. Луна осветила путь, и воды стало меньше. Лужи исчезли, уступив место мшистым канавам и логам. Под их вздыбленными загривками пылали адские огни горящего торфяника. Богословы уверяли, что сквозь эти пылающие прорези демоны из преисподней заглядывают в наш мир, присматривают грешные души и тех, кто просто подошел слишком близко.
Эбби зажмурилась – так, чтобы только очертания были видны кругом – и пошла быстрее.
Хорошо хоть тропа под ногами нашлась – стала четкой, утоптанной. Сюда ходили часто. Видимо где-то на болотах было жилье – по пути Эбби попалось несколько развилок с указателями. Пахнуло едой.
Еще немного. Совсем чуть-чуть осталось до болотного города. А там – срочно найти королевских егерей и…
… нет.
Не удалось. Не вышло.
***
Голубь успел раньше Эбби.
Братишка Хемер лично встретил ее у городской стены. Там, где перед тем, как вплестись в короткий широкий тракт, тропа делала крутой поворот.
Хемер подошел к делу ответственно и явился в сопровождении пары головорезов и колдуна. По крайней мере, приехавший с Хеддовым братом невысокий человечек в длинном плаще и при посохе называл себя таковым.
И вся эта «делегация» ради нее. Ради Эбби. Куда тут денешься?
Не успела в город. К егерям не успела…
И самое страшное – Мортигус предупредил об этом перед расставанием – явиться голосом в голову Эбби, как та привыкла, он больше не сможет. Городская защита тому виной. Специальная древняя магия, созданная для охраны людских обиталищ от болотной нечисти.
Вот так.
Бежать уже не было смысла и сил.
Хемер отдал приказ, и один из его людей закинул Эбби в седло.
Снова пленница, а надежда ведь только-только забрезжила! Иллюзия. Зыбкий туман болот эта ваша надежда!
***
Хемер торопился и озирался по сторонам, как вор, укравший чужое. Он бросил несколько тревожных взглядов на Эбби и приказал мужчине, везущему ее, накинуть на пленницу плащ. И рот ей при случае заткнуть. Что тот и сделал, когда мимо промчался отряд из пяти егерей.
Эбби почти ничего не было видно теперь, но через плохо запахнутый плащ она все же разглядела ярко-зеленую егерскую форму.
За стеной-частоколом начались узкие улицы с дощатым покрытием. Конские копыта выбивали глухую дробь. Звук ее уходил вглубь земли. Дома вокруг тянулись унылые и серые, покрытые мхом и плесенью. Бедный город. Недобрый город. Что-то разъедало его, гноило и мучило.
