Шелест откуда-то сзади – Кицунэ обернулся, довольный тем, что приближаются очередные враги. Но на этот раз судьба привела друзей.
– Кентаро!
Он опустил меч, увидев выходящего из зарослей Духа и… госпожу Мэйко! Девушка выжила!
Шомиё подошел к ним, отмечая, что медичка вся в грязи, а одежда ее мокра до нитки. Дух… что же, по нему было видно, что по дороге сюда он расправился со многими врагами. Кровь пятнала его доспехи асигару и даже шляпу.
– Ты нашел то, что искал? – спросил Кицунэ. Кентаро в ответ поднял свою левую руку, запястье, которое сейчас несло какой-то сложный механизм.
– Нашел, – усмехнулся Дух, – и это я очень правильно сделал, потому что тут нам не пройти. – Он указал на горящие ворота.
– Наверняка нет, – согласился шомиё. – А я сам гнался за… красной ведьмой.
– Ведьмой?
– Невероятно, правда? Но я своими глазами видел, какой силой владеет… эта женщина… в сущности, девочка. Она убивала моих людей, словно испуганных детей! И так легко… во имя всех демонов, кем она была?
Мэйко пошевелилась, крепче вцепилась в руку Духа и взглянула на господина Кицунэ.
– Вы говорите, девочка? – переспросила она. – Девочка с бледной кожей… и карминовыми губами?
– Да! Это она! О демоны, я сам послал ее в Дом Спокойствия вместе с остальными беженцами из деревни у теплых источников.
– Да, – признал и Дух. – Я тоже помню.
– Какой же я глупец… она была с бабкой… неужели и та тоже ведьма? О проклятье, кто знает, сколько Змей было в той группе… они проникли в Дом Спокойствия и легко подготовили плацдарм для удара главных сил!
– Ты не мог этого предвидеть, господин, – успокоил его Кентаро. – Коварство Змей не было тогда для нас столь очевидным, как сейчас.
– Оборона Дома Спокойствия – это моя прямая обязанность, – возразил Хаяи. – И я ее не выполнил!
– Не все еще потеряно! – крикнула Мэйко. – Нужно только добраться до господина Фукуро!
– Вот только как? Я преследовал ведьму вплоть до этого места, но нарвался лишь на этих гадов! – Самурай указал на скрюченные трупы павших от его катаны. – А сама она исчезла! Один из них сказал, что она двинулась другой дорогой… потому что не прошла через ворота! Но тут нет никакой другой дороги! Пасть Кита – единственный вход в главный комплекс!
Кентаро осторожно отстранил от себя Мэйко и попросил Кицунэ указать ему то место, о котором шла речь. Он подошел туда. Долго осматривался, но в конце концов кивнул. Гад не соврал, другая дорога была. Недоступная для людей… потому что она была создана для Духов.
– Хаяи, – сказал он, вернувшись к шомиё и медичке, – теперь груз ответственности за госпожу Мэйко ложится на твои плечи. Я должен следовать за красной ведьмой.
– Кентаро, я же сказал – другой дороги нет!
– Есть, и я собираюсь двинуться именно по ней. Найдите какое-нибудь убежище и ждите, когда все закончится… Хаяи, наши войска должны быть уже близко, они наверняка видят зарево пожаров. Помощь скоро придет, но господин Фукуро может до нее не дожить! Я сделаю все, чтобы спасти нашего даймё.
– Береги себя, господин мой, – попросила его Мэйко.
Кентаро вновь подошел к месту, которое осматривал всего минуту назад. Все еще шел дождь, ночь была полна шума – отзвуки ночной резни, победные крики Змей, настоящая песня уничтожения.
Дух встал на самом краю острова. Склон обрывался тут вниз почти вертикально, а под обрывом шумело течение. Справа были видны густые заросли главного острова, слева – острова поменьше, обозначающие дорогу, по которой они пришли сюда.
Кентаро прыгнул.
И сразу же взмахнул левой рукой. Механизм кёкэцу-сёгэ затрещал, но не подвел – крюк с тросом выстрелил вперед, вонзившись в корень, торчащий из обрыва. Дух потянул рукой к себе, барабан начал скручивать трос обратно. Когда Дух был уже близко, выдернул крюк, оттолкнулся ногами от корня и – опять в полете – еще раз выбросил вперед трос.
Вся боковая часть главного острова была покрыта подобными корнями и деревцами, растущими из щелей. Один прыжок, оттолкнуться, второй прыжок – Кентаро заметил, что дальше ландшафт выравнивается, но для обычного человека он все еще оставался недоступным. И вдобавок он заметил кое-что еще.
Внизу, среди самых густых бамбуковых зарослей, была видна старинная пагода. Сколько у нее было изначально этажей – пять? шесть? Трудно было сказать, поскольку верхушка ее была срезана – будто какой-то гигант мимоходом одним движением величественной ладони сшиб со строения верхнюю часть. Темная, грязная, заросшая мхом… забытая. И невидимая с любого другого места острова – кроме того, в котором сейчас находился Кентаро.
Он резко дернул рукой. Эластичный трос потащил его тело к следующему из корней. Капли дождя хлестали тело воина, когда тот, словно призрак, перелетал над зеленой стеной бамбуковых зарослей. Он оттолкнулся от скользких камней обрыва и полетел к пагоде. Ноги ударили в мокрую почву, Кентаро присел, но не потерял равновесия. Он находился у основания сооружения. Взглянул вверх, чтобы прикинуть, не удастся ли с одной из покатых крыш пагоды добраться сквозь лес до главного комплекса. Он был уверен, что находится уже совсем рядом с резиденцией.
Но увидел он нечто иное.
Мужчина, одетый в черное, стоял на краю крыши третьего этажа пагоды. Смотрел вниз, на Кентаро. Не двигался, застыв, точно статуя.
Но это был человек, Кентаро не сомневался.
– Ты тоже из Змей? – громко крикнул Дух.
Молчание. Шум дождя, крики откуда-то издалека.
Воин положил руку на рукоять Алого Клинка.
– Ты знаешь дорогу в главный комплекс? Покажешь мне ее?
Молчание.
– В таком случае прошу пропустить меня. Я сам найду нужное направление!
Тень прыгнула с крыши пагоды. Выхватываемое оружие запело еще в полете.
Кентаро отбил молниеносный удар прямого меча ниндзя-то. Уклонился от пинка… и от следующего, высокого и размашистого удара.
Воин был быстрым, возможно даже столь же быстрым, как Дух… потому что – и эта тревожная мысль ударила Кентаро сильней, чем меч, – его противник тоже был Духом!
Неужели и такие воины вступали в клан Змеи? Возможно, это были такие же несчастные, как и он сам? Опозоренные тем, что не защитили своих хозяев, решили, что единственным выходом осталось присоединиться к Змеям?
Теперь это не имело значения. Кентаро должен был одолеть в бою черного Духа… или погибнуть.
Рванулся вперед, атаковал в мгновенном контрударе. Враг заблокировал удар изящным вертикальным парированием, отбил и рубанул, целясь Кентаро под мышку. Тот ушел с линии стали пируэтом… и ударил по открытой спине противника, уверенный, что бой только что им выигран.
