– Не стало слишком поздно для чего, Ситали? – уточнила я.
Опустошенная, она покачала головой.
– Берон хочет знать, как тебе удалось выбраться из комнаты, – сказал Келум.
Ситали отметила, что эти двое могут общаться, даже когда Берон в волчьей форме. Она перевела взгляд на меня.
Пожалуйста, – одними губами произнесла моя сводная сестра. – Мне жаль.
Ей жаль? Ситали умела извиняться?
– Ситали, – повторил Келум более суровым тоном, – как ты выбралась на свободу?
– Нет ничего, что могло бы связать мою волю, остолоп, – прорычала она, делая осторожные шаги в нашу сторону. – Я просто хочу вернуться домой, сестра. Пожалуйста.
Сестра?
При этом слове я изогнула бровь.
– Пожалуйста. Умоляю тебя, Нур.
– И что ты будешь делать в Гелиосе? Присоединишься к армии отца?
Она покачала головой и окинула меня внимательным взглядом.
– В этой битве ему не победить. Он наконец падет, Нур. – Ее плечи опустились в знак поражения. – Он… он приказал мне не только найти корону, но и убить тебя, Нур. Теперь я понимаю почему. Хотя он ни за что бы не сказал мне. Отец не доверял мне настолько, чтобы раскрыть правду.
Я судорожно сглотнула.
– Я просто хотела, чтобы это закончилось. Его требования. Унижения. Постоянные угрозы. – Ситали выглядела сломленной и подавленной. – Пока что я не могу раскрыть тебе мой секрет. Не раньше, чем буду уверена, что все в порядке. Что все в безопасности. У него еще есть время, чтобы… – Ситали замолкла. – Свяжи мне руки. Ноги. Что угодно. Только возьми с собой. – Она вытянула запястья. – Пожалуйста.
Келум снял свой ремень и ловко связал Ситали руки, передав оставшийся конец Кирану.
Я сжала руку Люмина, и он запустил пальцы другой в мех Берона. Рука Кирана легла мне на плечо. Ситали семенила следом, чтобы не отставать, когда мы вошли в Гелиос, в пустыню и дюны, покрытые рябью.
В тот момент, когда мы прошли через портал, Келум ахнул. Жар захлестнул его. Пот выступил на лбу Люмина, пока он передвигал ноги в тяжелых от песка ботинках. Берон неловко перебирал лапами. Нам нужно было выбраться из песка. До храма Сол оставалось совсем немного.
– Еще чуть-чуть, нам следует поторопиться. Твои ноги обгорят, даже несмотря на ботинки, – предупредила я.
Мое золотое платье развевалось, словно пламя на горячем ветру, возвещая о нашем прибытии. Когда мы приблизились к храму моей матери, богиня засияла над нами.
В этот момент Берон завыл в сторону южного неба. Я повернула голову. Переполненная радостью, я смотрела на приближающегося Люмоса.
Он пришел!
Корона лунного света снова появилась на лбу Келума. Он направил Люмоса к нам, к Сол, горящей прямо над нашими головами. Чем ближе подплывал бог луны, тем жарче и яростнее горела моя мать. Я почти чувствовала ее страстное желание дотянуться до него, но знала, что сначала она поможет мне справиться с отцом.
Мы поднялись на вершину дюн. Под нами показался храм. Я слышала голос отца, эхом отдающийся с вершины, ровный ритм песни жрецов, шарканье тысячи ног и учащенное дыхание каждого гелиоанца, стоящего у основания храма.
Киран начал петь скорбную песню – в память о Сарике. Он почтил своего друга и брата, пока мы выбирались из песка к подножию храма. Толпа на другой стороне встретила слова отца аплодисментами.
Берон перепрыгивал через несколько ступенек зараз, пока мы поднимались на высеченную из камня гору богини золота и огня. Над нашими головами пронеслась огромная тень. Чтобы посмотреть, Келум остановился, заслоняя рукой глаза от солнца.
– Сфинкс охраняет нас, – сообщила я.
Мы обменялись взглядами, полными мужества, веры и рвения. А также силы.
– Теперь тебе не нужен ореол, – сказал он, поднимаясь дальше. – Свет Сол льется из твоей кожи.
В знак подтверждения Киран кивнул:
– Нет никаких сомнений в том, кто ты, Нур. Увидев тебя, люди тут же все поймут.
Я надеялась, что так и будет, что ядовитые слова отца не затуманили их рассудок. Когда я остановилась и взглянула на нашу маленькую компанию, все остальные тоже притормозили. Келум был весь в поту.
– Наверху отец представляет Зарину как нового Атона. – Я взглянула на братьев: – Вашу мать и жрецов Люмоса охраняют. Когда мы поднимемся, они окажутся слева от нас.
– На каждой стороне храма есть ступени, ведущие на вершину?
– Да.
Келум посмотрел на Берона:
– Обогни храм и подкрадись к ним сзади.
Берон зарычал и побежал вниз по лестнице, огибая храм, чтобы выполнить приказ своего Люмина. Чтобы защитить свою мать и жрецов Люмоса.
Ситали потянула за ремень, связывающий ее руки, отчего Киран чуть не упал.
– Что ты хочешь? – спросила я, подходя к ней.
– Оставь меня здесь! – отчаянно умоляла она, пытаясь освободиться от пут. – Пожалуйста. Клянусь, я пойду прямо к Дому. Я соберу свои вещи и больше никогда тебя не побеспокою.
Я прищурила глаза, едва понимая, какие мотивы ей движут.
– Почему тебе так не терпится уехать?
Она протянула руки в защитном жесте.
– Я не хочу, чтобы меня поймали в разгар твоей битвы с отцом.
Взяв ремень из рук Кирана, я ослабила его. Кожа на запястьях моей сводной сестры покраснела, но осталась целой.
– Ты ввязалась в эту битву, когда согласилась убить меня ради него.
Ситали спустилась на одну ступеньку, внимательно следя за каждым моим движением. Она тяжело дышала.
– Пожалуйста, Нур. – Ситали рухнула на колени. – Не заставляй меня подниматься туда. Я не могу встретиться с ним лицом к лицу.
Я схватила ее за запястье и стащила с камня.
– Поверь, он не причинит тебе вреда. Я этого не допущу.
Она всхлипнула, ее лицо исказилось от боли и ужаса. Впервые я поняла, что мы с Ситали не такие уж и разные. Я опустилась перед сестрой на колени и нежно обхватила ее за локти.
– Ты должна решить, кому ты доверяешь, сестра. Мне или отцу. Раньше он был сильнее нас, но сейчас это не так. Какие бы ненависть и разногласия ни лежали между нами… это его рук дело. Мы можем положить конец этой вражде здесь и сейчас. Вместе мы сумеем сделать следующий шаг и встретиться с ним лицом к лицу. Поверь, я буду защищать и оберегать тебя. Я позабочусь о том, что ты изо всех сил пытаешься спасти.
Ситали взглянула вверх на следующую каменную ступеньку. Ее темные глаза, все еще полные слез, пронзили меня.
– Пришло время исправить свои ошибки, Ситали.
Шмыгая носом, она кивнула.
