— Магистра убили у руин Отолдо, диверсанта так и не поймали, — Хир окинул собравшийся отряд гладиаторов пристальным взором, — так что будьте на всякий случай на чеку. Мы уже почти у цели, мало ли диверсантов в нашей армии.
— А почему криги всё-таки решили встречать нас в чистом поле? Это не опасно? — обеспокоился Воорен, при этом никак не выдавая внешне своих опасений.
— Командование тоже не знает причину, поэтому мы пока что останемся на месте. Если это окажется засада, повернём назад, — отдал последние распоряжения закованный с головой в чёрную кожу командир.
Все, кроме этой парочки, были так или иначе взволнованы. Рыжий переминался с ноги на ногу, Гвард крутил головой и вглядывался вдаль, Ганс поглаживал рукояти мечей, да даже я ловил себя на мысли, что проверяю насколько хорошо оба клинка выходят из ножен. А вот Воорен и Хир стояли неподвижно, степенно наблюдая за событиями. Блек уже мертв, пусть и не до конца, но насколько крепка выдержка блондина? Откуда такой кадр в червях? Я задаюсь этим вопросом с первого взгляда на этот феноменальный образ. За время знакомства я уяснил, что кроме высокого доверия и статуса в клане, этот человек имеет высокий уровень маскировки и восприятия. Такая особенность характерна разве что для визора-ассасина, при этом лёгкая подвижная броня и копьё. Из всего перечисленного выбивается лишь последнее оружие. Выходит какой-то странный лансер с высокой подвижностью, талантами убийцы и наблюдателя.
В сложившуюся картину не вкладываются лишь умения. Я ничего не знал об умениях этого странного человека. Он ни разу не использовал их при нас и вообще не выделял себя как мага, хотя с опытом гладиатора я не могу недооценивать его. При его уровне у него должно быть либо одно чрезмерно развитое умение, либо четыре-пять середнячков. И с этим человеком-загадкой мне предстояло спуститься в обжитую монстрами крепость, найти и сразиться с генералом армии кригов.
Боевые построения обоих воинств сошлись на минимальную дистанцию. Сейчас начнётся сражение. Но оно не будет выглядеть, как битва монстров против монстров, где выиграет либо самая многочисленная, либо самая сильная сторона. Нет, сейчас сражение будет проходить в максимальной дисциплинированности. Воинство вдело сверкающие на солнце серебром щиты, и небеса разразились магическими и не магическими залпами с обеих сторон.
Требушеты, приготовленные инженерами перед битвой, забросили камни во вражеские ряды, маги ударили всеми своими боевыми умениями, не брезгуя использовать посохи и артефакты. Лучники выстрелили издалека, а воины ближнего боя, кого миновала судьба попасть под обстрел, запустили тяжёлые дротики в вражеские строи. Так проходили все сражения на континенте. Первыми на себя принимают удар пехотинцы. Маги и стрелки первыми залпами убивают ближайших врагов, потому что расстояние между ними такое, что зацепить вражеских заклинателей и арбалетчиков попросту невозможно. Лишь у инженеров получилось накрыть один из вражеских отрядов магов. Крига-мага со всеми его помощниками, которыми являлись другие, более слабые маги, отдающие энергию своему магистру смело со всей группой поддержки и помостом, на котором он стоял за спинами воинства. При этом камни полетели во все стороны осколочной шрапнелью.
Битва началась. Окинув ещё раз всех собравшихся взором чёрных линз, Хир перебросил мешок с одной лямкой через плечо и скомандовал:
— Наш выход!
Команда подействовала своей обворожительностью и ораторским мастерством командира, и все тут же принялись загружаться баулами. Перекинув лямку объёмного мешка, с лёгкостью подпрыгнул и, убедившись, что ноша не мешает, зашагал вперёд. В баулах мы всю дорогу везли заказанное в Толе снаряжение. Тёплые куртки, штаны и ботинки из звериной шкуры, привезённые из самого Акрута. Там северные охотники наловчились шить добротные тёплые вещи с высоким сопротивлением стихии холода. Без них орудовать в Гейзере едва ли удастся на втором этаже, но даже это не обещает затянуться надолго. Чтобы отразить агрессию засевших на нижних ярусах монстров, понадобится не только отличное снаряжение, но и первоклассная сноровка. Такая была у опытных гладиаторов, привыкших действовать в быстроизменяющихся условиях. Теперь то, что Хир набрал отряд из бывалых гладиаторов, не вызывало удивления. Простая логика с анализом устоявшейся агрессивной среды на нижних ярусах Ледяного Гейзера подсказывала, что действовать придётся быстро, слажено и агрессивно. Особенно, если генерала не окажется на самом первом, ещё относительно теплом ярусе.
При всех этих умозаключениях становилось не ясно, на что рассчитывает шагающая впереди королевская гвардия. Элитные солдаты единым сложенным механизмом пробивались сквозь схлестнувшие в бою ряды пехотинцев, уцелевших после массовой магической и артиллерийской атаки.
Гвардия шагнула в выжженную огнём воронку, и, пользуясь преимуществом высоты, криги встали у них на пути жидкой шеренгой щитов. Хир, идущий в авангарде, поднял сжатый кулак вверх, и группа встала. Не стоило пренебрегать возможностью пройти к цели без боя.
Неравный бой не затянулся даже на минуту. Опытные высокоуровневые солдаты смели одним нахрапом вставших на пути насекомолюдов. Один из замыкающих гвардейцев грозно обжёг нас взглядом, но останавливаться или говорить что-нибудь шагавшим след в след гладиатором не стал.
Лишь по тому, как зрение сфокусировалось на оглянувшемся гвардейце, я успел заметить вскочившего у него за спиной крига. В отличие от всех остальных, этот был вооружён длинным копьём, по образу того, с которым ходил блондин, но внешне уступал артефактному оружию командира. Появившийся, казалось, прямо из земли криг, рывком оказался у нас и, нырнув под беглый удар Гварда, хотел было вонзить копьё в грудь идущей следом жрице, но вмешался Янг. Удар квадратным кованным щитом сбил крига-лазутчика с ног, и это решило его дальнейшую судьбу. И, скорее всего, спасло жизнь Агнессе. В грудь мгновенно ударило чёрное остриё, затем в упор прямо на ходу разрядили стрелу, а мой разящий удар в область шеи новым клинком довершил судьбу нерадивого убийцы. Хитиновые панцири блаженно хрустнули, раскалываясь под лезвием северного фальшиона, а мне в сообщениях прилетает третья часть опыта и стиля за убиение врага командными усилиями. Разделение ничуть не удивило, ведь Янг явно не смог бы снести с крига четверть здоровья, значит, наши последующие атаки снесли всё оставшееся здоровье после ошеломления.
Будучи замыкающим в своём собственном отряде, я попытался не допустить ошибки гвардейцев и оглянулся сам, едва мы прошли немного. Беглый взгляд мелькнул справа налево, но вместо опасности словил вспышку от взорвавшегося огнём и кровавыми ошмётками солдата. Поморщившись, начал нагонять уже удалившийся отряд.
Маршрут был петляющим, и то и дело приходилось почти вплотную пробегать со сражающимися врагами. Строй солдат Бестреара против строя Кригской Империи. Наши бились ромбом, что вызывало определенные трудности у так называемых «черепах» кригов, ведь длина шеренги квадрата уступала размаху широкого ромба. Поэтому самые крайние ряды жалили насекомолюдов в бока, чуть опоясывая их.
Сзади заскрипела древесина, а затем воздух над головами со свистом разрезал тени. После трёх пристрелочных залпов камнями, артиллеристы ударили ядрами со взрывной смесью, а так как руны воспламенения девать было некуда, на ядра сверху повесили цепи с этими самыми рунами. Второй залп ядер был уже без рун, но разорвавшиеся где-то на позициях магов, за спинами сошедшихся в схватке воинов, они наделали много шума и не слабо отвлекли внимание, внеся сумятицу в действия вражеских колдунов.
