Краем уха я уже слышал, что больше ядер брать с собой не стали, поэтому часть воинства перед битвой заставили собирать увесистые валуны по округе. Следующий залп будет не столь эффективен, как предыдущие два, но даже случайно упавшая с неба каменюка может существенно подпортить исход той или иной локальной битвы. А как известно, если сражение не походит на тотальную неразборчивую давку толпа на толпу, то все сражаются локально строй на строй, принося общую победу локальными стычками.
Правда наука ведения войны занимала меня сейчас не больше, чем ненавидящие взгляды шагавших впереди гвардейцев. Ещё раз на ходу оглянулся, и едва не рухнул, наступив на чью-то вывернутую от удара руку. Месиво с отдельными конечностями лежало в крайней близости с ушедшим наполовину в землю валуном. А это значит, что мы уже примерно достигли линии, по которой выстраивались вражеские войска. И это было хорошо, потому что пробиваться нам самим не приходилось. Лишь отдельные единичные стычки, но это было не в счёт, если взглянуть на лобовые атаки, с которыми приходилось справляться элитному отряду солдат. И ведь сделать в этой ситуации они ничего не могли. Люди приказа, что с них взять. Тем более, что это специально подготовленный для подобных задач отряд.
Шагая след в след за гвардейцами, мы уже через пять минут оказались на пороге ледяного ада. Порог этот, впрочем, никак не оправдывал такого сильного поэтического слога. Небольшие наслоения породы, вытащенной из недр земли. В этой насыпи были сделаны специально оборудованные лестницы. Причём можно было по одному только взгляду определить, как и для кого они были оборудованы. Та, по которой мы начали подниматься след в след за вскарабкивающимися солдатами была явно для рабочих. Грубые, хотя и подогнанные до ровного состояния ступени, отполированные в камне тысячами прошедших ног. Поручни здесь были деревянные, но надёжные. Два круглых древесных ствола, толщиной с моё плечо, стояли на глубоко засаженных кольях, примерно того же диаметра. При этом взгляд невольно приковывался к лестнице, расположенной метрах в шестидесяти левее. Отсюда можно было увидеть белый мрамор и тонкие стальные поручни, на которых отсутствовал один сегмент перил.
Гвардейцы проигнорировали красоту, воспользовавшись рабочей практикой. А мы не стали далеко отходить от них. Конечно, при необходимости можно было взобраться и по спрессованной дождями и бурями породе, но зачем усложнять себе жизнь. Особенно, если элитный картеж уже был наверху. Взобравшись следом, я не сразу понял, почему все встали на краю, но до меня долетел отзвук уже затухающего разговора.
— …Наша цель, советую не вмешиваться. Но если полезете, знайте, там, — грозный закованный в броню гвардеец указал себе под ноги пальцем в стальной перчатке, — мы враги и спасать вас не будем.
Гвардеец сплюнул под ноги и закрыл забрало. Жестом отдав команду, солдаты двинулись к правому проходу. Чуть поколебавшись, гладиаторы двинулись к левому. И только теперь, когда спины товарищей удалились, я смог разглядеть во всей красе нулевой этаж Гейзера. Его поверхностную часть, на которой, в принципе, ничего и не было. Лишь изящная мозаика ледяных, переливающихся на солнечном свету сот.
Да, именно так выглядел потолок Ледяного Гейзера. Раньше это когда-то была просто яма, из которой постоянно бил ключ ледяного пара, затем превращавшийся в дождь и орошавший ближайшую округу. Но с появлением здесь влиятельных людей и нескольких сотен строителей, здесь воздвигнули соты. Эдакий потолок из многочисленных пересечений железо-каменных балок. Добиваясь прочности, их и вправду строили по образу пчелиных сот. Сделали это, чтобы уже через пару недель всё открытое пространство между этими балками затянуло ледяной коркой. Так Ледяной Гейзер из ямы с монстрами и переменчивым климатом стал курортом для богатеньких людей, желающих отдохнуть в прохладе посреди пустынного Бестреара, даже в разгар знойного лета.
Сейчас ледяные соты наросли уже до внушительных размеров, так что по ним свободно можно было прогуляться. Но осмелился на такое только Лазарь. Даже люди из его отряда отказались от возможности пройтись с лидером по живописному наполовину искусственному мосту. Шагая по льду в своих не скользящих сапогах, маг любовался красотами, открывающимися под толщей льда. А мы тем временем с опаской поглядывали на него, пытаясь угадать, что же он видит по тому, как изгибались его брови.
Наконец дойдя до вырезанной и оборудованной посреди пересечений балок и льда лестнице, мы сбросили баулы и принялись облачаться. Вкратце, Хир успел провести нам инструктаж по тому, что нас ожидает внизу и что и как на себя надевать. Но большую часть нашего спуска предстоит импровизировать и решать поступающие проблемы на ходу. Одной из таких неожиданно поступивших проблем оказались враждебно настроенные гвардейцы. Как наш командир собирается решить эту проблему, я не знал, но в том, что он справится, не было ни тени сомнения. Этот ушлый блондин точно сумеет купить наставленный на него меч, даже не имея гроша в кармане.
Облачившись в тёплые коричневые костюмы, многие побросали лишние элементы доспеха прямо у входа. Гвард снял почти всё, оставив себе щит и меч. Стальной оставил лишь внешнюю кирасу, натянув утеплённый комплект поверх кольчуги. Все что-то снимали и оставляли, ну а я оделся быстрее всех и последним взглядом проводил начавших спуск белых гвардейцев. Теперь мы заметно отличались друг от друга. Гвардия — белые, наёмники — коричневые. Спутать никак не получится.
Гвард, Янг, Андро и Хир первыми шагнули на широкую винтовую лестницу из многослойного древнего льда. Просыпанные дорожки озорно затрещали рассыпанной под ногами солью. Маски надевать никто пока не спешил, потому что в тёплых костюмах на первом ярусе было жарко стоять, не говоря уже о том, чтобы двигаться и нести на себе вооружение. Но так как спуск обещал быть быстрым, а подъём, скорее всего, заставит нас раздеваться, было принято решение оставить всё лишнее на входе.
— Почему соль?
Пыхтение сосредоточенных мужских ртов неожиданно перебил женский сбивчивый вопрос. Многие при этом пристально уставились на спросившую лучницу, соображая, о чём она говорит.
— Здесь ведь столько песка рядом, пустыня поблизости, почему соль, а не песок? — повторила свой удивлённый вопрос Аси, забавно сложив брови.
Рыжий на секунду замер, приставив тёплую перчатку к подбородку, но шагавший следом Ганс бесцеремонно толкнул его в спину, пытаясь не сбиться с шага, а затем повернулся к лучнице и бросил:
— Почему? Да потому что для богатых.
Продолжив робко шагать, Аси попыталась найти взглядом поддержку, того, кто бы объяснил ей, но все продолжали спуск. Тогда она обернулась и, встретившись со мной взглядом, сощурила непонимающее личико. Тяжело вздохнув облачком появившегося пара, я постарался коротко пояснить:
— Соль белая и не оставляет за собой грязных пятен.
Сомневающийся взгляд девушки и новый вопрос:
— Но по близости же нет соленых озёр. Откуда тогда соль?
— Тихо! — шикнул спереди кто-то. — Шагай быстрее, пока гвардейцы первыми не нашли генерала!
