— Что это вообще может быть? — задал вопрос молодой парень, которого все называли Рыжим за его цвет волос.
Все остальные проигнорировали вопрос, стоя молча и размышляя. Я тоже размышлял, прикидывая в уме, что грудная клетка великана никак не меньше двадцати метров, затем ещё семь-восемь до того как кости неведомым образом начнут сворачиваться в жгут. Никак не меньше шестидесяти метров в длину, а то и того больше, ведь кем бы гигант не был, у него должна быть голова. В голову пришла мысль, что это может быть змея, но я никогда не слышал о змеях столь большого размера. Чем же она могла питаться в этой пустыне?
— Не могу представить ни одно живое существо из этого мира с такими громадными размерами, — подвел итог маг с посохом.
Красиал и Воорен синхронно покачали головами, соглашаясь.
Живое существо из нашего мира? Я задумался. Осенившись мимолетной мыслью, постарался всмотреться в кости так же, как делаю это с предметами. Да, кости не были у меня в руках, но ведь они были рядом. Ничего не замечая, постарался представить это существо живым. Тоже ничего, тогда я просто спросил про себя.
«Моолюс, это ты?»
Вместо ответа в спину толкнула маленькая ладошка. Не так сильно, как Красиал, но достаточно настойчиво. Пришлось подчиниться, оставляя чьи-то остатки без ответа.
Миновав ещё несколько костяных остатков, похожих то на рифы, то на какие-то валуны с двумя пустыми пещерами по бокам. А затем встретился гребень, точно как у рыбы, только размеры такой рыбы должны превышать крупного кашалота. Словно забор из костей и связок, он до сих пор стоял, прикрывая вставший на привал караван от южных ветров. Кости караванщиков нас и заинтересовали.
Приблизившись, все начали осматривать чужие остатки, груды совсем мелких косточек, в сравнении с тем, что здесь лежало уже не первую тысячу лет. Выцветшая на солнце и потрёпанная ветрами ткань годилась разве что на растопку, так как не сохранила никакой принадлежности к когда либо существовавшим вещам. Одной из находок похвастался Рыжий:
— Ха, а я нашёл меч, — парень протянул сжатую в кулак руку остальным и, повернув её книзу, разжал.
На песок посыпалась металлическая труха, ржавчина и кусочки разваливавшегося в полёте металла. Может это и вправду был меч, а может что-то другое, сейчас определить это было сложно. Да и никому это не нужно было. Кто станет копаться в чьих-то костях ради костей? Это делается ради банального мародёрства, а не чтобы узнать принадлежность к убиенным. Схожих мыслей придерживались и гладиаторы, вскоре переставшие копаться в песке.
— Не нравится мне это место, — пожаловался Блек.
Все с интересом уставились на него.
— Гиблое. Много смерти посеяно. И если вы не разбираетесь в костях, то я расскажу вам. Видите эти человеческие кости? Они желтоватые и легкие. Они почти свежие, максимум несколько лет, при здешнем климате. А теперь посмотрите на те громады, — Воорен указал на рёбра, которые мы недавно миновали. — Чем древнее кость в грунте, тем она тяжелее за счёт вторичной минерализации солями в породе. Но если кость лежит на песке, под всеми ветрами в сухом климате, она должна трухлявить, становиться лёгкой. Вы видите, чтобы они трухлявили?
— Нет, — полностью заинтересованно ответил Лазарь.
— У меня есть навык палеонтология и анатомия. Я могу лишь предположить, что эти кости уже прошли этап вторичной минерализации в другой среде, отличной от той, что находится здесь сейчас. Поэтому я задам вам ещё один вопрос, вы помните, или может быть слышали о тех временах, когда на месте Ронт было что-то другое?
Даже я, заворожённый рассказом Воорена, покачал головой в такт всем остальным.
— И последний довод, говорящий о том, что этим костям даже не тысяча лет, а несколько сотен тысяч. Видите мелкие бороздки? — Блек указал пальцем на ближайшую древнюю окаменелость, подзывая всех посмотреть. — Не видите. А вот я вижу и понимаю отчего оно взялось. Когда я был ещё в Падшей Империи, я очень редко, но замечал такое на костях, благо именно там самое раздолье для изучения палеонтологии. Шириной с толщину ногтя, длиной чуть меньше сантиметра. Это следы морских беспозвоночных.
Прошла ещё не одна секунда в осмыслении сказанных Блеком слов, прежде чем маг сообразил первым:
— Ты хочешь сказать, что эти кости, если их не принесло течением с океана, что попросту невозможно, лежат здесь со времён, когда на месте Ронт был океан?
— Сам не верю, но все факты сходятся. Я знаю ещё один способ, но он не поможет уточнить мою догадку.
— Какой?
Воорен протянул руку к фляжке Красиала. Тот тут же снял её с пояса и передал рассказчику. Отвинтив крышку, Воорен взял свежую человеческую кость и, чуть полив воды, дал потрогать Лазарю.
— Ну и как на ощупь?
— Как мокрая кость, что я должен почувствовать?
— То, что знаю я, но не могу сам почувствовать. Достаточно свежие кости за счёт пустот в капиллярах хорошо впитывают воду и липнут к пальцам.
Лазарь молча кивнул. Тогда Воорен брызнул воды на гребень, торчащий из песка рядом. Вода попала на один из костяных шипов и поползла вниз, испаряясь на солнце.
— Сами видите.
— Видим, — признал Лазарь и, окидывая взором округу, спросил настороженно, — а почему об этом кладбище никто кроме нас тогда не знает?
Отвечать Воорену не пришлось, достаточно было взглядом указать на кости недавних путников, остановившихся здесь. Но он всё же снизошёл до пояснения:
— Думаю, здесь кто-то остался. Весьма возможно, что хищники или паразиты, приспособившиеся с тех времён под новую среду.
Все люди в отряде шумно сглотнули, а вот я не смог, ком в горле так и стоял, с начинающими потряхивать поджилками. Страшно, однако, встретиться лицом к лицу с чем-то древним и крайне опасным, о чём ты абсолютно ничего не знаешь.
— А-а-а-а! — завизжала лучница, будто древние кости ожили и принялись её ещё живой потрошить.
Все разом обернулись, а она лишь пальцем дрожащим указала в сторону. Там стоял Рыжий, у самого края шипастого забора. Парень посмотрел сначала на нас, затем себе за спину и, отшатнувшись, вскрикнул.
— Сюда! — окрикнул парня Лазарь, подзывая.
Гладиаторы решили сбиться в боевую группу, до конца ещё не понимая, с чем столкнулись. Песок в указанном лучницей месте вздыбился, из него показалась массивная обглоданная кость с пустыми провалами глазниц. Череп не мог принадлежать людям, потому что был другой формы. Но и зверолюду он тоже не принадлежал, так как своими размерами он превосходил половину моего роста. Громадный череп закрутился на месте, вывинчиваясь из земли, будто древний гигант пытался пробудиться ото сна.
— Кочующая нежить? — то ли с удивлением, то ли с надеждой произнёс Рыжий с двуручником наготове.
— Нет, — отрезал Блек за секунду до того, как смог опознать противника. — Либры!
