А дым тем временем сошёл на нет. Огромное дымное облако сначала развалилось на несколько поменьше, а потом и вовсе сменилось чадящими очагами. Несколько самых больших бомб ещё дымились, но в целом арена уже стала просматриваемой. Мастера видно не было и это меня смущало, ведь в таком случае он должен быть в каком-то из чадящих очагов.
Выждал ещё минут пять, чтобы все дымные следы развеялись окончательно, но от результата только сильнее удивился. Мастера в облаке не оказалось. Первый испуг был остановлен, когда, обернувшись, я и за спиной не обнаружил противника. В полном недоумении, я даже посмотрел в сторону Аро, привлекая его внимание, на что он даже соизволил пояснить:
— Могу сказать лишь то, что Мастер по-прежнему на арене. Если он покинет её, ты автоматически станешь победителем поединка, а пока лишь остаётся искать его. И поторопись, а то некоторые достопочтенные гости не любят ждать и предпочитают подгонять таких как вы.
Что-то в интонации Аро поменялось, и мне это совсем не понравилось. Если в прошлом бою с Панцирем он только пугал нас всякими монстрами, то сейчас почему-то в его слова верилось без сомнения. Именно из-за этого пришлось возвращаться обратно, туда, где десять минут назад стоял непроглядный дым. Врага нигде видно не было и это откровенно играло на нервы. В полную невидимость Мастера верить не хотелось, поэтому я начал напрягать поочередно все органы чувств, по мере своей развитости.
Первым, как и следовало ожидать, шло зрение: ночное, следопыт, анализ и даже, чем бес не шутит, кладоискатель. Но как бы я не вглядывался, заметить что-либо выделяющееся на фоне песка никак не мог. В конце концов не в воздух же он взлетел. Впрочем, столь резко осенённый я не удержался от короткого взгляда в небеса. Пусто, как и следовало ожидать.
Теперь по-хорошему обойти бы всю площадку арены по кругу, высматривая возможные следы, но это слишком опасно, ведь враг точно должен быть где-то здесь. Лучше прибегнуть ко второму и третьему по развитости чувству: слух, или же подслушивание и обоняние. Сощурив глаза, постарался услышать что-нибудь скрытое медленными потоками вялотекущего воздуха, несущего своим течением гвалт негодующей толпы. Тщетно. Тогда я принюхался, закрыл глаза и втянул поглубже воздух, представляя как должен пахнуть человек в чёрном костюме на солнцепёке.
Пот. Люди, в отличие от большинства зверолюдов, потеют всем телом, что немного увеличивает их живучесть и выносливость за счёт расовых особенностей, но при этом легко выдаёт в жаркую сухую погоду. Любой запах легко перебивался остаточным дымом в воздухе. Ветер хоть и растворил его частицы на более мелкие и прозрачные, но распознать солёный пот на месте недавнего дымового облака — занятие крайне трудновыполнимое.
Тогда мне пришлось обратиться к последнему из своих чувств. Ну в самом деле, не станешь же ты искать врага на арене по вкусу или осязанию, будто слепой крот. Поэтому я обратился к предчувствию. Сейчас вся надежда была на этот навык пятого уровня, а также на навык с крайне странным действием под названием везучесть.
— Я дам вам десять — пятнадцать секунд! — безапелляционно прокричал Аро, выходя из себя.
Открыв глаза, слабо понадеялся, что вдруг Мастер испугается этой провокации арбитра, но песок по-прежнему нигде ничем не выделялся.
— Десять! Не затягивайте нам бой и не упрощайте бои своим будущим соперникам!
— Девять!
— Восемь!
Сжавшись в комок, я что-то почувствовал, но ещё не успел понять что именно, как вдруг в десяти метрах от меня вскочил вихрь песка.
— Семь!
Взметнувшийся вихрь опал облаком пыли, из которого стремительно выскочила чёрная тень. На бегу силуэт бросил в сторону какой-то чёрный шар, от которого потянулась чёрная смолянистая веревка. Дёрнув за неё, Мастер лихо закрутил шар и попытался ударить меня в грудь. Неизвестное оружие полетело по трудноописуемой траектории так, что если бы я просто присел, шар всё равно достиг бы цели, не смотря на то, что конец верёвки при этом оказался бы у меня над головой. Но я не стал уклоняться, метнувшись прямиком на врага.
— Шесть!
Ручное болас просвистел у меня над головой, а я, уже распрямляясь, ударил кулаком прямиком в грудь человека. Чёрная куртка даже не попыталась задержать удар. Захрустела раздробленная шипом грудина, а по телу Мастера прокатилась волна боли. Телосложение врага оказалось весьма не выдающимся, поэтому нанесённый урон прошёл почти во всей своей мере.
В руке противника материализовался очередной кинжал, но я легко заблокировал его, выставив правый шип. Подавшись вперед, на секунду мы едва ли носами не коснулись друг друга и, воспользовавшись шансом, я впился в тонкую чёрную маску Мастера своими клыками. Неэффективный, но пугающий приём. Испуганный таким манёвром, он отшатнулся, выпустив запутавшейся болас и попятившись. Шагнув следом, поймал его на отходе и размножил руку с кинжалом своим ударом. Отравленный кинжал упал на песок арены, куда следом пролилась кровь из сломанной руки и пробитой грудины.
— Пять! — на этот раз дружный хор с трибун поддержал считающего арбитра.
Желая развить успех и закончить бой быстрой победой, я подался вперёд, уже нанося удар левой рукой в области головы, как вдруг Мастер исчез, ловко поднырнув под мою руку. Краем глаза успел заметить возникший силуэт у меня за спиной и тут же отскочил.
— Четыре! — скандировали все, как заведённые.
Прыгнув в сторону, перекатился через голову и, разворачиваясь, вскочил. Мастер стоял на том же месте, достав свой плоский меч из-за спины. Удерживая длинную рукоять одной рукой, он ударил её основанием по предплечью второй руки, отчего силуэт Мастера тут же подёрнулся какими-то красными всполохами. Внезапно человек стремительным рывком оказался слева от меня с занесённым мечом. Стараясь уклониться, я закрылся руками, но не успел.
— Три! — выкрикнула толпа прежде, чем слух пропал от чудовищного треска костей.
Удар заставил меня упасть на песок и почти в туже секунду Мастер встал надо мной для последнего удара. Он поднял меч над головой.
Не задумываясь, ударил шипом в ближайшее ко мне колено врага, потянув его на себя. Потеряв равновесие во время сильного удара, человек промазал, упал на песок рядом. Подавшись ближе к врагу, почувствовал странную легкость в теле. Мастер крутанул меч в руке и попытался заколоть меня, целя острием в мой глаз. Не успевая парировать, я просто схватил меч рукой, давая ему разрезать мои сухожилия. Правую руку тут же залило кровью, но меч удалось остановить в десятке сантиметров от моего глаза.
Заблокировав оружие, попытался нанести удар второй рукой, но его не последовало. Удивлённо посмотрев на левую руку, увидел на её месте обрубленную культю, слабо фонтанирующую кровью. Зрелище сначала испугало меня, но затем в голову пришла крайне простая мысль, которая только может прийти двум смертельно раненным бойцам во время схватки: «Либо ты — либо тебя»! Мгновение испуга сменилось какой-то звериной свирепостью и злостью.
