По прошествии часа, Павел что-то проворчал, вырвав Геру из оцепенения, в которое тот впал, поддавшись размышлениям ни о чём и обо всём на свете. Водитель начал сбавлять, скорость, а ведьмак спросил:
— В чём дело, друзья мои?
— Тут нет дороги, — ответил водитель.
— Точно, дороги нет, — подтвердил Павел.
— А по целине? Можно проехать? Давайте, смелее! — предложил ведьмак.
— А если увязнем где? Кто нас потом будет вытаскивать, — недовольно проговорил водитель.
— На чём ты увязнешь? На этом? — спросил Гера, постучав по сидению. — Скорее уже депутаты перестанут воровать… а если уж мы где и увязнем, то только в болоте! Поехали!
Водитель развернул машину и, вернувшись обратно, съехал с дороги покорять целину. На самом деле всё было не так уж страшно — в сухую погода такие манёвры почти безопасны, и самое страшное, что ждёт пассажиров — тряска на каждой кочке.
Смирновский внедорожник ехал вперёд, а лес, казалось, подступал справа и слева всё ближе. Водитель ругал матушку природу, бормоча себе под нос, Павел глубокомысленно молчал, Гера же посматривал по сторонам — ему казалось, будто он видит едва различимый туман. Чем ближе они подъезжали к точке, отмеченной на карте, тем более густым становилось бледное марево.
— Ох, блин, — пробормотал водитель с досадой, — да тут и вправду болото! Всё, дальше не едем, ну его! А это что там? — спросил он, показав кивком.
Автомобиль остановился на берегу болота, над которым тут и там висели облачка тумана, стелившиеся над водой. Впрочем, Геру это явление природы уже не интересовало — его внимание привлёк огромный двухэтажный дом, находившийся метрах в ста от берега, который был построен на вершине скалы, торчавшей из болотной жижи. Особняк возвышался над уровнем болота метров на десять, может больше.
Ведьмак пожалел мастеров, на чью долю выпало долбить ступеньки в камне — от берега до дома вела тропинка, которая заканчивалась у крутой лестницы, по которой можно было подняться до самого входа. Над массивными дверями, обитыми изящными украшениями из железа, проржавевшими за столько лет, нависал балкон, справа от которого находилась башня с тремя окнами — наверняка здесь когда-то сидел граф и плевал с высоты своего благородства на проходящих мимо крестьян.
Ведьмак вышел из машины и осмотрел старый, разрушающийся от времени дом.
— Значит так, ребята, — обратился он, скорее к Павлу, чем к водителю. — Я так думаю, мне туда, — он показал в сторону особняка. Я пойду, разведаю, что там, да как. А вам пока задание — собрать веток! Мне потребуется костёр для медитации.
— Как скажешь, — произнёс Павел. — А ты надолго?
— Вряд ли, — сказал ведьмак. — Я просто хочу познакомиться с домом поближе и загляну внутрь. В любом случае, если я задержусь, то всё равно ждите меня здесь! Всё понятно?
— Понятно, чего ж непонятного, — ответил Павел. — Никаких проблем!
— Так, и это… — проговорил ведьмак, доставая чемоданчик из машины, — … далеко в лес не уходите, и от машины без причины тоже…
Гера обменялся телефонными номерами с Павлом на всякий случай, кто его знает, вдруг пригодится… Затем он проверил пистолет, достал ещё три обоймы и распихал по карманам. Потом взял эликсиры: Ласточку, экстракт Раффарда Белого, Кошку, Филина и Пургу.
— Ну, всё, господа, — сказал Гера, глотнув немного Ласточки. — Мне пора! Как говорится, ждите меня и я вернусь!
Ведьмак пошёл по тропинке, которая вела к ветхому дому через болотную трясину. Пройдя несколько десятков шагов, он остановился у развилки — направо убегала узенькая дорожка, которая упиралась в островок, усеянный могильными крестами.
«Кладбище… может графское, может… как говорила Дашка, здесь был приют… ладно, всё равно туда идти не за чем, мне в другую сторону» — подумал Гера.
Ведьмак продолжил путь к старинному особняку. Поднимаясь по лестнице, он почувствовал, как «Васька» зашевелился — медальон едва реагировал, однако малейшие вибрации недвусмысленно указывали на присутствие магии, пусть и еле уловимое. Гера остановился у входа, прислушавшись — казалось, за дверями царит полная тишина. Взявшись за ржавую ручку, он открыл дверь и вошёл внутрь.
Ведьмак оказался в холле. Отсюда можно было подняться на второй этаж по широкой лестнице. Справа и слева от лестницы находились двери. В двух шагах от входа лежал разноцветный мячик. На обветшавших стенах висели картины, с которых на незваного гостя смотрели хмурые лица.
Гера попытался открыть обе двери, однако ни одна не сдвинулась с места. Ни богатырское плечо, ни добрый русский мат, ни хороший заряд аарда — ничего не помогло справиться с замками, которые за столько лет должны были сгнить! Плюнув, ведьмак поднялся по лестнице на второй этаж и оказался в коридоре, из которого можно было пойти налево или направо. Естественно, Гера пошёл направо — при прочих равных условиях он всегда выбирал этот вариант из двух возможных, потому что делал правое дело. Кроме того, дверь в комнату, находившуюся справа, была наполовину приоткрыта — она словно приглашала, мол, смотри-ка, я вся твоя и меня не надо пинать со всей дури!
Ведьмак осторожно открыл дверь и вошёл в комнату, заставленную кроватями. На стенах висели картины, на которых были изображены важные особы. У одной сохранилась металлическая пластинка, прикрепленная к рамке, продырявленной термитами, на которой была выгравирована надпись: «Анна Петровна Жокина» — с полотна Геру сверлила весьма суровым взглядом не то родственница, не то супруга графа, которая очень, очень, очень любила сладкое, судя по безразмерным формам.
«Ничего интересного… пойду, посмотрю другую дверь, может быть, там найдётся что-то интересное!» — предположил ведьмак, выходя из комнаты.
Гера направился в другой конец коридора и легонько толкнул дверь ногой. Дверь открылась, тихонько скрипнув. Ведьмак присвистнул, увидев тысячи книг на многоярусных стеллажах! Посреди помещения была установлена деревянная винтовая лестница. Гера стоял на втором этаже.
Ведьмак подошёл к перилам и посмотрел вниз — винтовая лестница поднималась наверх и убегала вниз на первый этаж. Зная любовь графа Жокина к разного рода подвалам, Гера решил спуститься, тем более, идти все равно больше некуда.
«Может, я прямо сейчас найду ещё один кристалл и свалю по-тихому! Хотя, кто знает, я же сейчас в гостях у Алексея, а не у Володи, который и был всея волшебником…» — думал он, шагая по скрипучим ступенькам.
Сделав очередной шаг, Гера услышал громкий треск и… провалился в темноту. Его сознание в одно мгновение улетело куда-то в пустоту мироздания, где была одна только чернота и звезды, мерцавшие яркими точками. Перед тем как отключиться, ведьмак увидел каменный пол. А потом наступило забвение…
Звёзды, раскиданные во тьме, поначалу мерцавшие очень ярко, постепенно гасли и исчезали. Когда последняя звезда растворилась, словно туман, сознание Геры вернулось в реальный мир, который покинуло так внезапно из-за сломавшейся ступеньки. Ведьмак хорошенько ударился головой и теперь, лежа на полу, приходил в себя. Стоило ему открыть глаза, как чувство опасности обострилось настолько, насколько вообще возможно, отчасти из-за внутреннего чутья, отчасти из-за «Васьки», вибрировавшего так, будто рядом есть кто-то, кого стоит бояться.
