Гера перезарядил пистолет и вошёл в комнату. На столе он увидел блюда, наполненные чёрной вонючей жижей, от которой смердело, как от дохлой собаки. На стенах висели картины, по традиции, соблюдавшейся в этом доме строже некуда, портрет Анны Петровны был среди прочих. Дверь справа оказалась закрыта, а за той, которая находилась слева, в другом конце столовой, Гера услышал ворчание, сопение. Подойдя ближе, он прислушался и почувствовал жуткую вонь — за дверью определенно кто-то был и, судя по громкому ворчанию и пыхтению, кто-то большой…
Ведьмак тихонько приоткрыл дверь и увидел большой стол, на котором лежали человеческие конечности. Слева у стены стояли три котла, наполненных вонючим варевом. За столом двухметровое рогатое существо занималось разделкой. Красные светящиеся глаза сосредоточенно смотрели на руки и ноги, которые чудовище рубило на части огромным зазубренным ножом, напоминавшим, скорее, меч, нежели кухонную принадлежность. На шее монстра висела огромная цепочка с медальонами, светившимися в темноте тусклым светом. Из клыкастой пасти существа вываливался длинный язык, с которого капали слюни, падая прямо на стол.
«Ничего себе, повар, — подумал Гера, разглядывая чудовище, — таких я ещё не видал! По-моему это демон…»
Из-за едва уловимого движения его тела дверь предательски скрипнула. Повар остановился, перестав заниматься разделкой и взгляды кошачьих глаз и кроваво-красных, которые не выражали ничего, кроме злобы, встретились…
Гера рывком открыл дверь и дважды спустил курок! Какого же было его удивление, когда Повар даже не поморщился! Казалось, демон вообще ничего не почувствовал — он спокойно обходил стол, громко выдыхая и издавая подобие звериного рыка.
Гера выстрелил ещё и ещё! Обе пули попали в цель, однако Повар и глазом не моргнул. Он уже обошёл стол, направляясь к ведьмаку с твёрдым намерением разрубить его пополам, а потом разделать, как следует…
Чудовище размахнулось огромным ножом, но Гера вовремя отступил назад, и острое лезвие пролетело совсем рядом с его шеей. Воспользовавшись секундным замешательство Повара, ведьмак размахнулся тесаком и нанёс демону сокрушительный удар… от которого оружие просто сломалось!
— Проклятье! — крикнул ведьмак, доставая серебряный кинжал. — Что ж ты за тварь такая!
Гера нанёс серию ударов и ловко отскочил в сторону. Перепрыгнув через стол, он выиграл несколько секунд для отдыха. Чудовище недовольно заворчало и неторопливо направилось к «еде», которая мало того, что норовила драться, так ещё и прыгала из стороны в сторону с кошачьей ловкостью.
— Охренел, рогоносец?! — удивлённо пробормотал ведьмак, переводя дух. — Ты что — бессмертный, мать твою?!
Чудовище взмахнуло ножом, недовольно заворчав, и Гера перекатился вправо, ускользнув от лезвия. Он схватился за цепь Повара, на которой висели медальоны, и, резко встав, нанёс серию молниеносных ударов!
Демон завыл и с силой вырвал цепь, от чего Гера на мгновение потерял равновесие, но не упал.
— Ого! — произнёс ведьмак, пытаясь разобраться, что к чему. — Чего это тебя так проняло, чучело рогатое!
Гера сместился в сторону, уклоняясь от размашистого удара, и снова несколько раз ударил Повара кинжалом в бок. Казалось, от ударов эффект был такой же, как от припарок мёртвому…
Ведьмак разбежался и, оттолкнувшись от стены, запрыгнул на шею чудовищу! Демон зарычал, пытаясь скинуть проклятую «еду», но не тут-то было — одной рукой Гера держался за рог, а второй наносил удар за ударом прямо в голову, надеясь упокоить адское создание. Наконец, он почти выбился из сил и спрыгнул на пол, а затем ловко перемахнул через стол, схватившись рукой за цепь повара. Демон громко завыл, словно его проткнули насквозь!
Стоя по другую сторону стола, ведьмак пытался сообразить, что сейчас произошло: «Кажется, эта образина любит свои медальоны больше родной мамки! Интересно…»
У Геры появилась догадка, которую он решил проверить и дважды выстрелил в цепь Повара! Пули попали точно между звеньев, разорвав цепь прямо посередине! Чудовище громко завыло и бросилось на ведьмака, яростно зарычав. Разорванная цепь упала пол, громко звякнув медальонами. Гера выстрелил в демона, выпустив последнюю пулю, и на этот раз Повар ещё как почувствовал зачарованное серебро — он припал на колено, громко завыв от боли!
«Ну, сейчас я тебе задам!» — подумал ведьмак, запрыгивая на шею чудовища, которому понадобилось всего пара мгновений, чтобы прийти в себя.
Повар вскочил и попытался схватить Геру когтистыми лапами, но не тут-то было — проклятая «еда», лишившая его бессмертия, оказалась ловчее любого кота! Ведьмак наносил «рогоносцу» удар за ударом прямо в голову! Чудовище выло от боли, пытаясь избавиться от «наездника», но все попытки демона оказались безуспешны. Наконец Повар перестал выть и разлетелся на тысячи желтых светящихся искр, которые растворились в воздухе, и Гера приземлился на пол, ловко подставив руки. От страшилища осталось только одно воспоминание и цепь, которую ведьмак внимательно осматривал, переворачивая острием кинжала. На медальонах были начертаны руны и символы — один чёрт мог знать, что означают странные знаки!
В сознании Геры на секунду промелькнула мысль примерить цепь, дающую носителю бессмертие, однако он тут же послал её всё туда же. Ведьмак взял цепь и бросил в один из котлов, наполненный чёрной жижей, чтобы та не мозолила глаза.
Повар пал, однако его смерть не решала всех проблем. В кухне отсутствовали двери, кроме той, которая вела в столовую. Гера вернулся обратно и решил проверить другую дверь, толкнув ногой. Дверь поддалась и он оказался в холле графского дома, слева от лестницы, ведущей на второй этаж.
Увидев входную дверь, ведьмак задумался: «Эликсиров нет, патронов осталась одна обойма, обитатели этого милого дома явно не простые монстры, особенно полубессмертный демон… нужно сделать тактическое отступление, как следует подготовиться и прийти сюда снова! Кроме того, было бы неплохо выяснить, а не белочка ли это всё, потому что тот звонок от девочки Маши… тьфу, блин!»
Это решение казалось ему самым разумным. Гера направился к выходу и попытался открыть двери, однако они не сдвинулись с места! Знатный пинок, за которым последовал заряд аарда, оказались совершенно бесполезными. Дом был категорически против ухода дорогого гостя…
— Зачем вы сюда пришли? Уходите скорее! — раздался тонкий детский голосок.
Гера мгновенно обернулся, готовясь стрелять в очередную нечисть. На втором этаже из-за угла выглядывали три маленькие девочки, которые смотрели на него с опаской. Двое малышек юркнули за угол, а третья вышла и неторопливо подошла к лестнице, поправив волосы, убранные в косичку. Девочка носила серую кофту и юбку. На вид её было лет шесть, может, семь.
— Ты — кто?! Стой, где стоишь! — произнёс Гера, не опуская пистолета.
— Я — Оля, — сказал девочка, остановившись. — Вам нужно уходить отсюда!
Гера видел перед собой обыкновенного ребенка. Ни демона, ни призрака, ни мертвеца — всего лишь маленькую девочку, которая, казалось, была совершенно безобидной.
