Гера решил осмотреть полянку. Внимательно изучая каждый куст, каждый листик, он не видел никаких следов, которые могли бы указать, куда, собственно, подевался Смирнов, пока не наткнулся на брусничный куст, испачканный светло-зелёной слизью. Заметить вязкую субстанцию можно было исключительно с близкого расстояния, потому что она в силу особенностей своего цвета попросту сливалась с листьями брусники, которые ещё не пожелтели.
Через пару шагов ведьмак обнаружил ещё один след — ту же самую слизь, в которой был испачкан маленький кустик. Гера позвал остальных. Подлетев пулей Антоша спросил:
— Нашёл чего?
— Да, — ответил Гера, показывая куст, — вот. Странно всё это…
— Чего это за… ерунда? Фу, блин! — Антоша наклонил куст ногой и брезгливо скривил физиономию.
— Идите за мной и не отходите…
Гера продвигался вперёд, ориентируясь по светло-зелёномым каплям, которые встречались тут и там через каждые несколько шагов. Ведьмак знал, кто мог оставить слизь, но, судя по размерам следов, здесь явно было что-то не то…
«Обычно слизи гораздо меньше — неужели это какой-то особый вид?» — думал он, надеясь, что след не оборвётся посреди пути и приведёт его туда, куда нужно.
Между тем слизь встречалась всё чаще, и её становилось всё больше. Охранники, шедшие следом за ведьмаком, качали головами и тревожно переговаривались. Антоша открыл было рот, намереваясь спросить, что происходит и куда Гера ведёт честную компанию. Тот, предвидя логичный вопрос, легонько кивнул вперёд, показав на большой холмик, покрытый зелёным холмом.
— Это нора, — тихо проговорил он. — Готовьтесь…
Ведьмак обошёл холмик и показал на чернеющий вход в небольшую пещеру. Подняв с земли гнилушку, Гера швырнул её прямо в нору. Остальные напряглись. Секунду-другую ничего не происходило…
И тут из норы показалось чудовище размером с огромную собаку, у которого было восемь волосатых лап! Мощные челюсти монстра раздвигались туда-сюда, будто пережевывая воздух. На людей, посмевших вломиться в пещеру без особого приглашения, смотрели с десяток маленьких белых глаз.
— Это что ещё такое?! — испуганно пробормотал один из охранников.
— Это арахниус, только очень-очень большой, — сказал Гера. — Интересно, с чего бы он так вырос…
— Да насрать как его зовут, стреляйте! — крикнул Антоша, доставая пистолет из-под пиджака.
Охрана Смирнова начала палить из пистолетов по арахниусу, надеясь убить жуткое чудовище, однако не тут-то было — представитель лесной фауны лишь поводил мордой, от которой пули отскакивали как мелкие камешки! Перезаряжая пистолет, Антоша прокричал:
— Какого хрена?! Он что — бронированный?
Гера обездвижил монстра знаком ирден и выпустил в арахниуса всю обойму из ведьмачьего пистолета — лишь последняя пуля пробила шкуру, заставив чудовище издать странный звук, напоминавший визг. Оправившись от пули, арахниус плюнул паутиной, попав прямо в Антошину физиономию! Тот упал, дернулся пару раз, и затих.
«Вот и с Олегом, видать, была такая же история!» — подумал Гера, видя, как упал мастер по допросам.
Пока ведьмак перезаряжал пистолет, действие знака ирден закончилось. Арахниус ринулся на охранников Смирнова, которые палили в него почём зря, да всё без толку! Чудовище приготовилось прыгнуть, и в этот самый момент его оседлал ведьмак, ловко запрыгнув сверху — промедление могло привести к скверному финалу, который привёл бы к появлению рядом с могилой Григория ещё пары холмов, только без полулитрового «надгробья».
— Покатай меня, большая паучья мать твою черепаха! — весело прокричал Гера и начал лупить арахниуса серебряным кинжалом.
Ему приходилось бить изо всей силы в туловище арахниуса, чтобы проткнуть толстую кожу, которая оказалась мягче пуленепробиваемой морды и лап. Чудовище подпрыгнуло, пытаясь сбросить наездника, но избавиться от ведьмака оказалось совсем не так просто, как оно рассчитывало! Гера продолжал наносить удар за ударом, пока арахниус дёргался, пытаясь сбросить седока, пока его лапы не подкосились — получив очередной глубокий удар, паукообразное чудовище упало и затихло.
Ведьмак соскочил с падающего чудовища и подошёл к Антоше, возле которого уже стояли остальные охранники, качая головами. Осмотрев жертву, арахниуса Гера произнёс:
— Всё нормально, жить будет!
— А что с ним? — спросил один из бойцов Смирнова.
— Слюна арахниуса содержит токсин, который приводит к потере сознания, — ответил Гера. — Сейчас мы её снимем, и скоро Антоша придёт в себя…
Гера аккуратно подрезал кинжалом загустевшую слюну и снял её, словно маску, от которой на лице почти ничего не осталось.
— Ну вот и всё, — сказал Гера, выбрасывая «маску» подальше. — Остальной яд организм скоро расщепит.
— Вот же срань… — проговорил другой охранник, посмотрев на мёртвого арахниуса. — И откуда такой взялся?
— На самом деле, он гораздо меньше, — произнёс Гера. — По крайней мере, должен быть. Есть у меня такое чувство, что маленький чудик, который, обычно размером с мизинец, попал под действие магии кристаллов, лежавших у Олега в кармане…
— А где же он сам?
— Думаю, здесь…
Ведьмак кивнул на нору чудовища. Между тем Антоша потихоньку приходил в себя: открыв глаза, он зашевелил губами и выругался с трудом, обозвав арахниуса обидным непечатным словом. Гера подал ему руку и помог подняться.
— Ладно тебе, всё обошлось, — успокаивал ведьмак Антошу.
— Да… да… да я его! — с трудом проговорил тот, плюнув в мёртвое чудовище.
— Видишь у него на лапах железы? — спросил Гера, показав ногой. — Выделяя особую слизь, арахниусы метят территорию. Если бы не следы, то, попробуй, найди его! Ладно, ждите здесь…
Присев на корточки, ведьмак пролез в нору. Несколько метров ему пришлось шагать, не разгибаясь и это было весьма неудобно для высокого человека. Хорошо, что пещера расширилась в той части, где на стенах появилась паутина — Гера смог встать почти в полный рост.
Ведьмак шёл по пещере, надеясь отыскать Смирнова, который, по всей вероятности, стал добычей арахниуса.
«Главное, чтобы паучок его не съел» — подумал ведьмак и остановился, услышав шорох в дальнем углу.
— Кто это? — раздался слабый голос. — Помогите, пожалуйста!
Разумеется, это был Смирнов собственной персоной — он лежал на земле, опутанный паутиной с ног до головы, словно куколка в коконе. Ведьмак подошёл ближе и достал кинжал.
— Привет, Олег! Отдыхаешь? — весело спросил Гера, разрезая паутину.
— Ой, шёл бы ты… — слабо произнёс Смирнов. — Спасибо, как же я тебе обязан…
— Да не то слово!
Ведьмак освободил Смирнова и вывел его из пещеры, в которой, к счастью, было совершенно пусто. Охрана во главе с Антошей радостно воскликнули, увидев босса живым и почти здоровым, хоть ослабшим от токсина арахниуса. Надо сказать, что не многих работодателей встретили бы так, но если твой начальник — настоящий мешок с золотом, то можно и похлопать, почему бы и нет!
