Она подтолкнула Тедимут головой, призывая её продолжить путь. Тедимут осталась на месте, со склонённой головой. Она дрожала от холода, хотя ночь была тёплой.
– Ой-ёй, – сказал Хепри.
Тедимут вот-вот упадёт без чувств.
Хотел бы я обладать волшебной силой, которая ей сейчас нужна, – силой, которой она ждала от кота фараона. Хотел бы я походить на моего прародителя – Ра, защищать праведных и крушить силы зла и хаоса. Но там, в полумраке ночи, мне пришлось взглянуть в глаза неприглядной правде: даже если люди чтят тебя, как бога, это не значит, что ты бог. Мне горько это признавать, но Хепри прав. В конце концов, я всего лишь кот.
Хотя иногда этого вполне достаточно. Или было бы достаточно, если бы я забыл на минутку о своём сане и величии и сделал всё необходимое, чтобы Тедимут продолжила путь.
Я подошёл к девочке и потёрся об её бок. Она не шелохнулась, тогда я перекатился на спину, перебирая лапками в воздухе. Я знал, что выгляжу смехотворно – причём на глазах у Миу, – но меня это совершенно не заботило. Думая только о Тедимут, я издал самое громкое мяуканье, на какое осмелился в подобных обстоятельствах.
– Величайший? – прошептала Тедимут.
Я снова перевернулся, положил лапы ей на колени и лизнул лицо.
– Идём, дитя, – произнес я. – Ты справишься.
Она не понимала моих слов, но, должно быть, почувствовала их силу. Она подняла голову и посмотрела мне в глаза. Её лицо просветлело. И когда я отступил, она поднялась и последовала за мной.
– О, хвала богам! – закричала Миу, догоняя нас. Я ждал, что она высмеет полнейшее отсутствие благородства в моём поступке, но она лишь добавила тихо: – И спасибо тебе, Ра.
Я так удивился, что ничего не ответил.
– Куда мы направляемся? – спросила Миу.
– К бассейну. Твой план неплох.
Если уж она решилась поблагодарить меня, то мне тоже стоило проявить учтивость. К тому же я не лукавил: стена у бассейна – действительно лучший способ выбраться из дворца.
– Идём, нужно поторапливаться. И не шумите. Аат выслеживает нас.
– Леопард Великой жены? – Миу пришла в ужас. – Разве её не держат на цепи?
– Кто-то отпустил её, – пропищал Хепри.
– По крайней мере, она хотела, чтобы мы так думали. – Мы шли по коридору, который всё дальше уводил нас от опочивален дворца. С двумя кошками в качестве провожатых Тедимут продвигалась быстрее. Для человека она была довольно шустрой. – Пустая болтовня, возможно.
– Не думаю, – отозвался Хепри. – Ты же видел её ошейник. Никаких обрывков цепи на нем не было. А если бы она вырвалась сама, на ошейнике остались бы царапины и вмятины. Такое чистое золото легко гнётся…
– Постойте, – перебила Миу, – кажется, я слышала рычание впереди.
Я тоже слышал, как и Тедимут, потому что она сразу напряглась. Теперь она поняла, с чем нам придётся столкнуться. Но она не закричала и не застыла на месте. Она шла за мной, отважная, как кошка.
– Это Аат, но вроде бы она всё ещё на крыше, – сказал я. – Видимо, пытается пробраться в кладовую.
Я прибавил шагу, и остальные последовали моему примеру.
– Кто же спустил её с цепи? – спросил я Хепри, когда мы завернули в проход, ведущий к бассейну. – Госпожа Нефрубити? Госпожа Шепенупет? Юйя?
– Вряд ли это был Юйя, горлицы видели, как он спит, – сказал Хепри. – К тому же учителю было бы нелегко прокрасться в покои Великой жены. Госпожа Нефрубити и госпожа Шепенупет – гораздо более вероятные подозреваемые.
– Спорим, это госпожа Шепенупет, – сказал я. – Я ей никогда не нравился.
– Это к делу не относится, Ра, – возразил Хепри. – Не всё крутится вокруг тебя, понимаешь? Даже если ты кот фараона.
– Но Аат сказала, что дело во мне, разве нет? – Мы добрались до двери, ведущей к бассейну. – Она сказала, что не она одна устала от того, что я вынюхиваю и задаю…
– Точно! – взвизгнул Хепри прямо у моего уха, как раз когда мы переступили порог и вышли во двор. – Ра, вот и отгадка!
Значит, все-таки госпожа Шепенупет?
– Попались!
С диким рёвом, словно демон, Аат спрыгнула с крыши и напала на нас.
Глава 20
Последний шанс
Рыча и брызжа слюной, Аат загнала нас в один из углов двора. Тедимут закричала, но не убежала.
– Молодец, – сказал я. Бежать от леопарда – не самая мудрая мысль.
Хотя оставаться тоже не безопасно.
Оскалив острые, как кинжалы, зу-бы, Аат направилась в сторону Тедимут.
Я не для того прошёл с девочкой такой путь, чтобы потерять её теперь. Прыгнув между ними, я издал пронзительный, скрежещущий визг.
– Не смей трогать девочку!
Миу прыгнула передо мной.
– Вот именно! Не смей её трогать!
– Вы мне не указ! – взревела Аат. – В эту игру мы будем играть по моим правилам. На этот раз никто из вас не улизнет. Итак, кто будет первым? Ты, Комок шерсти? Или эта лживая воровка? – Рассекая воздух хвостом, как плёткой, Аат переводила пристальный взгляд с одного на другого.
Свет озарил окна дворца.
– Прыгай в бассейн! – шепнул Хепри мне на ухо. – Леопарды не умеют плавать.
– Умеют, – бросил я. Хепри явно ничего не знает о леопардах. – Это кошки не умеют. Как я.
– Ну, тогда ты держись подальше. А Тедимут нужно столкнуть в воду. – Хепри заспешил вниз по моей спине. – У меня есть план.
Он казался таким уверенным. И действительно, бассейн был нашей единственной возможностью добраться до разлома в стене, другой путь перегородила Аат. К тому же бассейн неглубокий, по крайней мере, по человеческим меркам. Тедимут вода будет по шею, о себе – молчу.
– Поехали! – крикнул я.
Обернувшись вокруг ног Тедимут, я сбросил её в бассейн. Мастерская работа, осмелюсь сказать, – если бы я тоже не свалился в воду.
Хепри спрыгнул как раз вовремя. В следующее мгновение Аат скакала в безумном танце, визжа:
– Снимите с меня это отвратительное насекомое!
– Спасайся, пока… бульк… можешь! – с трудом проговорил я, пытаясь добраться до суши.
Тедимут не понимала меня, конечно. Но она уже плыла к свободе.
Пока Хепри отвлекал Аат, путь к стене был открыт. Миу метнулась мимо визжащего леопарда и уже стояла на другой стороне бассейна и ждала Тедимут, чтобы провести её к выходу.
– Проклятье! – Я молотил лапами по воде, которая сомкнулась у меня над головой.
