Она стала наносить на свой рисунок названия королевств и едва не разлила чернила, когда вдруг услышала у себя за плечом мелодичный голосок:
–– А вот этого делать уже не стоит.
От неожиданности Вика подскочила и обернулась. Посреди комнаты стоял странного вида человечек, высотой на голову выше стола. Молодой, пухлый и розовощёкий, с заострёнными ушами. Он был одет… в такую же пижаму и носки, как на Вике! На голове, из густых каштановых волос, была сделана сложносочинённая композиция из нескольких косичек, которые в результате сплетались в одну, опускающуюся до пояса. Он был довольно симпатичен и дружелюбно улыбался.
–– Ты кто?? – Вике совсем не было страшно, но удивлению не было предела.
–– Позволь представиться. Меня зовут Пуи-Тонато. Я – твой наставник и личный помощник. – он церемонно поклонился, приложив правую руку к груди.
–– Ты какой-то домовой эльф, что ли? Почему на тебе моя пижама? Еда в печи – твоя работа? – у Вики было много вопросов, но Пуи-Тонато, остановил поток её вопросов успокаивающим движением руки.
–– Во-первых, я не какой-то домовой эльф! Я занимаю высокую и почётную должность наставника Хранителя Ключей уже несколько сотен лет! – произнёс он с нескрываемым достоинством и поднял вверх указательный палец.
–– Еда в печке – твоих рук дело? Или эта волшебная чудо-печь сама готовит?
–– Ну, скажем так: печь готовит, но по моим рецептам и под моим чутким руководствам.
–– А постоянно сам горящий огонь в печи? А новые окна в доме? А переделанная одежда и украшения? А мебель, которую я двигала движением руки? – Вика в смятении начала догадываться, что всё волшебство было не от неё, а от эльфа. А она, как была всего лишь «недоведьмой», так ей и осталась.
Эльф театрально закатил глаза к потолку. Вика так расстроилась от этой мысли, что готова была расплакаться.
–-Нет, дорогая. Ты до всего дошла сама. – сжалился над ней наставник, – Ну, кроме огня в печи – он тут горит всегда. Дом принадлежал Ордену Хранителей Знаний.
–– Но там, в моём мире, я этого ничего не могла делать! Да я ВООБЩЕ ничего не могла! Способности то к магии у меня весьма средние и знаний почти нет. Так, мантикой баловалась немного. Амулеты иногда рабочие получались. Но сами. Я так и не поняла, как. – Вика стояла в растерянности. – Так всё-таки, это я делала? Но как же тогда?..
–– Ну ка, вот ты же сообразительная девушка, так включи голову. По-твоему, ты тут, как и зачем оказалась? Лоретана, нового Хранителя вместо себя, несколько лет искала и не нашла. Пришлось сложнейшее заклинание поиска по другим мирам запускать. Сама-то она не ходок по другим мирам была, пришлось обращаться к Тёмной Гайне. Так она, за эту услугу, молодость и красоту в оплату забрала.
–– Зачем же она это сделала? – Вика потрясённо вспомнила цветущую женщину на картине и иссохшую старуху. – Она же умерла у меня на глазах, рассыпавшись в пепел…
–– Устала она бегать и прятаться. По дому сильно скучала, по морю, по близким. Тоска её заела. Вот и решила уйти. Хранитель не может уйти, не передав Право и Силу следующему Хранителю. А цена была только такая. – глаза эльфа наполнились грустью, и он замолчал, вспоминая…
–– А от кого она пряталась и почему не могла вернуться? – внутренне Вика не хотела знать ответа на этот вопрос, подозревая, что эта же участь ждёт и её, но не задать не могла.
Эльф мялся, пытаясь аккуратно подобрать слова.
–– Непростые настали времена в нашем мире. Появились опасные люди, которые хотят получить доступ к дверям. Хотя… сколько помню, люди всегда пытаются заполучить эти ключи… Иногда им это удаётся…
–– И? Что они делают с дальше? С ключами? С Хранителем? – Вике всё больше не нравилось положение дел. Волшебный отпуск в лесной избушке грозил перерасти в опасную и неприятную историю.
Эльф заволновался, попятился и стал нервно прятать глаза. В Вике начинала закипать ярость. Она не подписывалась на такое!
–– Ты же, вроде наставник и помощник уже несколько сотен лет? Скольких Хранителей ты потерял? – она почувствовала, как по венам побежала быстрее кровь. Посуда начала позвякивать, в кубке с налитым чаем, по жидкости пошла рябь. У Вики раздувались ноздри, в пальцах бешено бился пульс, ладони стали горячими. Пуи-Тонато упёрся спиной в стенку и поднял на Вику несчастные глаза. Она стояла перед ним, пылая яростью, готовая его испепелить взглядом.
–– Двоих, – тихо сказал он безжизненным голосом. – Первого я не успел спасти. Но я спас ключи. Великий Волшебник велел мне отправится и передать их Лоретане. Она была умной и понимала на что шла… Лоретана потеряла из-за этого всё: дом, близких, любовь… Как только её приёмный отец узнал, что она новый Хранитель Ключей, он отобрал у неё ключи, запер падчерицу в подземелье в её же замке и пытал, чтобы она раскрыла тайну про нахождение дверей. Я уговорил её возлюбленного выкрасть ключи и помочь с побегом – подземелье было защищено от магии, я не мог туда попасть… Мы плыли на корабле, Лоретана была крайне истощена и слаба, но она с любовью и благодарностью смотрела на своего бесстрашного спасителя, рискнувшего всем, ради неё. И когда на закате второго дня, он приставил ей нож к горлу и пригрозил выбросить за борт, если она не поможет ему стать правителем всех 13 королевств, её мир перевернулся. Она шагнула за борт сама. Предатель не знал, что в ней текла кровь амфибий. Я забрал у него из каюты связку, но на ней уже не хватало трёх ключей… – он помолчал. Вика взяла себя в руки и успокоилась. Эльф выглядел потерянным и печальным.
–– Я виноват… Я не смог починить её разбитое сердце. Нам пришлось скрываться много лет. Вначале от её отчима-короля и предателя-возлюбленного. Они объявили её в тяжких преступлениях и заочно приговорили к смертной казни. Век смертных недолог, и Лоретана-волшебница пережила своих близких, ставших врагами. Но всегда находился новый охотник за властью и славой, и нам снова приходилось бежать. Последние 300 лет мы жили здесь. 42 года назад, заклинание поиска выявило в одном из миров нужного ребёнка – это была девочка. Но она была не готова к принятию магии. К ней приставили наблюдателей – оказалось, что тебя искали не только мы. У Лоретаны практически не оставалось времени и сил на поиск нового Хранителя… – эльф с опаской взглянул на Вику. – У одного из Странников, путешествующих между мирами, был долг перед волшебницей, и она его использовала. Он и провёл тебя. Так ты оказалась здесь.
–– Давай ка подведём итог… – Вика окончательно успокоилась, – Правильно ли я поняла: я всё же, хоть и слабенькая, но волшебница, которая должна таскать с собой связку ключей, за которыми постоянно охотятся злые и жадные до власти и денег людишки? А нельзя эти ключи просто уничтожить?
Эльф выпучил глаза и замотал головой в стороны:
–– Нет! Это же наследие Древних! Когда-то наш мир был прекрасным и процветающим, все расы и существа, населяющие его, жили счастливо! А потом настали тяжёлые годы… Но Великий Волшебник сказал, что прекрасные времена наступят вновь, и для них крайне необходимо сохранить эти врата и ключи.
