–– Жители города! Начиная с сегодняшнего дня, вы, ваши дети, ваши дома и всё имущество, считаетесь собственностью короля Кайрода Первого. На вас накладывается обязательство отдавать 2/3 ваших доходов ежемесячно в казну. Серебро и золото мы заберём сейчас, за всем остальным приедут сборщики податей. Мальчики и девочки старше 14 лет, должны быть завтра отправлены в замок короля в Серый город, для несения службы. За неповиновение – смерть. Вопросы?
Он равнодушно обвёл взглядом Вику, мэра, трактирщика, пьяную компанию и увидел детей. Брезгливо морщась, он носком сапога отбросил дрожащую руку девочки, которой она закрывала грудь. Худенькая ручка бессильно отлетела в сторону, девочка боялась пошевелиться и смотрела на него в ужасе. Он гадливо скривился и обернулся к Вике.
–– Ну так что? Я долго буду ещё ждать? Побежали бегом за своими, точнее королевскими, монетками. Кто не принесёт ничего, будет наказан.
Один из всадников демонстративно запалил факел. У Вики судорожно носились в голове мысли. Это – не её битва, не её дом, и местные люди ей отвратительны. Но чувство попранной справедливости не давало ей уйти.
–– Уважаемый! – обратилась она к предводителю, и мужчина небрежно перевёл взгляд на неё. – А как давно Кайрод Первый стал королём? – она не знала, зачем она начала разговор и тянет время.
–– Неделю назад.
–– А что случилось с предыдущим?
Человек в камзоле, нехорошо улыбаясь, приблизился к Вике.
–– А предыдущий, приказал жить долго и счастливо, и покинул этот мир. Вместе со всеми своими родственниками и выродками. Хочешь об этом поговорить?
В Вике проснулся азарт игрока.
–– О, государственный переворот? Классика! Побеждает сильнейший? А кем был Кайрод Первый до того, как стал королём?
–– Может поедешь с нами и спросишь у него об этом сама? – он дотронулся рукой в перчатке до Викиных волос, оценивая её лицо и фигуру. Она не смутилась. Ей стало смешно.
–– С удовольствием, но несколько позже. – Вика понимала, что тянуть время бессмысленно, надо что-то делать. Она не воин. Да и владей она мечом, вряд ли бы она справилась с 16-ю обученными воинами.
Внезапно в голове созрел план.
–– Я покажу, где есть сокровища, которые будут полезны казне нового владыки.
Предводитель с интересом наклонил голову.
–– Следуйте за мной. – и она направилась к возвышающемуся за городом замку.
Вика шла уверено, перебирая в голове заклинания. Все всадники медленно следовали за ней. Да, она искала способ убить всех этих людей. И совесть её не мучила. Она видела в Экране, что они творили последние дни. На их руках много крови и горя. А возможно и гораздо больше. Привести в замок, подальше от свидетелей и превратить в песок. Она помнила это заклинание, но оно было только в теории. Если у неё не получится, то всем жителям конец. Хотя, возможно, она успеет улизнуть, если эльф не подведёт. Но тогда, о ней станет известно далеко за пределами этого городка… А вот это – совсем не хорошо…
Они вошли в заросшие травой, приоткрытые ворота замка. Вика уверенно направлялась к дверям. Всадники спешились и последовали за ней. "Двое остались. Это плохо" – отметила она, не меняясь в лице.
Они вошли в огромный мраморный зал, здесь царили холод и запустение. Вековые паутины свешивались с огромной хрустальной люстры и покрывали золотые напольные канделябры в виде танцующих фей. От высокого витражного окна над двойной лестницей, на покрытый пылью пол, падали цветные блики. Замок был невероятно красив, когда-то.
“Прямо сейчас!” – Вика поднялась на пять ступенек по лестнице и резко развернулась. Следовавшие за ней мужчины стояли плотной группой, ниже её. Она никогда не была жестокой или кровожадной, но сейчас… Вика мыслила холодно и расчётливо. Она привычно вытянула руку вперёд, призвала посох и, замедлив время одним из коротких заклинаний из боевой магии, начала нараспев читать заклинание обращения в песок, накрывая им всю группу. По посоху прошла дрожь, шар из лабрадорита вспыхнул зелёным холодным светом и начал вращаться.
–– Ви, остановись! Что ты делаешь?! – появившийся эльф испуганно дёргал Вику за рукав. Было поздно. Вика вошла в заклинание и плела узор. Это было необъяснимо и.… прекрасно! Магия текла по её венам, реальность подчинялась ей. Всадники пытались разбежаться, но двигались, как мухи, попавшие в мёд. Вика повысила голос до крика и с силой ударила посохом об пол, ставя последний акцент и закреп. Пару секунд ничего не происходило, она в надежде задержала дыхание. И тотчас же, все 13 человек, пыхнув песчаными взрывами, рассыпались на пол. Эльф смотрел в ужасе. Вика перевела дыхание и спустилась с лестницы вниз. Присев на корточки, она рассматривала песок на полу: “Песок, как песок. Ничего необычного…” Сожаления не было, а вот то, что снаружи ещё двое, она помнила. Спугнуть и упустить их было никак нельзя. Она убрала посох, поправила складки плаща и прочистила горло. Как ни в чём не бывало, она вышла на улицу. Оба наёмника подняли на неё головы и вытащили мечи из ножен.
–– Вас просят помочь донести сундуки с золотом. – ложь была уж больно примитивной, однако, они на неё попались. Один убрал меч, но второй пошёл с обнажённым, недоверчиво держа Вику в поле зрения. Они вошли в зал, Вика шла сзади них. Она вызвала посох и начала читать заклинание. То ли второй наёмник был слишком быстрый, то ли она замешкалась, но он отскочил в сторону. И в тот момент, когда первый рассыпался в песок, второй кинулся на неё с мечом и нанес удар в живот. Дикая боль пронзила всё её тело, ноги подкосились. Падая, она увидела, что рухнул со сломанной шеей и последний наёмник. Сзади него стоял в шоковом состоянии эльф – он только что впервые убил человека.
Пуи-Тонато бросился к Вике, и в ту же секунду они были в домике в лесу.
–– Ты должна спуститься вниз, сама, я не могу тебя туда перенести, там стоит защита от магии! – эльф в отчаянии пытался помочь ей подняться. Она закричала от боли и, зажимая рукой хлеставшую из раны кровь, с трудом стала сползать по лестнице в подвал. Дойти до ключей с мёртвой и живой водой у неё сил не оставалось. Оставшись лежать на последней ступеньке, она жестом подозвала эльфа и прошептала: “Неси два пузырька”. Помощник вернулся через вечность, хотя прошло всего несколько секунд, пока он бегал наверх и обратно. Потом, держа дрожащими руками пузырьки, он долго наливал в них воду из ключей. Вика из последних сил удерживала сознание. “Мёртвая в левом, живая в правом, вначале мёртвая, потом живая…” – шептала она сама себе строки из книги, поливая рану на животе. Заживление началось почти мгновенно. И через две минуты, она, тяжело дыша, уже выпрямилась и стала пониматься наверх. Эльф следовал за ней тенью. Она зачерпнула воды из колодца и стала жадно пить. “Это будет мне уроком! У меня всегда с собой должны быть пузырьки с водой. С каждой.”
–– Надо вернуться. – она повернулась к эльфу, одновременно восстанавливая платье. – Там остались кони. Они разбегутся, и пропажу всадников быстро обнаружат. И отправят новый отряд по их следам.
