Альдо отшатнулся, ошалело глядя на колдовскую синеву, а потом огонь окутал и его. Дракон горел недолго; алая чешуя исчезла, сменяясь магией, а потом осыпалась и она, оставляя только высокого широкоплечего мужчину. Так вот, оказывается, как выглядит Альдо Велле!
– Полагаю, – проронил он, – Ваше Величество, друг мой, на этом испытание мы можем прекратить. Мы нашли ту, из-за которой и затевалось это испытание.
– Да, – подтвердил Арин. Он повернулся к нам и спокойно произнес: – Девушки, вы можете возвращаться к себе в покои.
– А как же те, кто не прошел испытание? – удивленно спросила Алисия. – Ведь мы должны…
– Я уже нашел ответы на вопросы, которые задавал этим испытанием, – покачал головой Арин. – Идите. О дальнейшем я уведомлю вас отдельно. Что ж, а вы, леди Хельга, полагаю, пройдете вместе со мной, – он протянул руку девушке. – Нам есть о чем поговорить.
Я увидела, как его перекосило, когда Хельга приняла его ладонь, но её руку он не выпустил. Усмехнулся, второй рукой крепко сжимая свой посох. Магия засветилась ярче. Я видела, что он хотел сказать что-то, но вместо этого только решительно мотнул головой.
– Идите!
Я повернула первой. Голос короля гнал меня в спину, но я не могла избавиться от вопроса: а если б я не загорелась, прогнал ли бы меня Арин?
Но, когда обернулась, увидела, как он отрицательно покачал головой. И короткое «никогда» донеслось до моего сознания.
Произошедшее было для кого-то уроком. Не для меня. Так для кого же?
Глава шестнадцатая. Арин
Хельга выглядела перепуганной и бледной. Она сидела на том же троне, который прежде занимала леди Жаклен, втискивалась в него и глядела на меня так, словно я собирался её убить. В отличие от Буоно, тут не требовалось ни вспоминать о древней магии, не рассыпаться в угрозах.
– Представительница древнего драконьего рода, – устало вздохнул я. – Крылатая дочь могущественной семьи Вейн, леди Хельга…
– Имитирует силу своей драконицы с помощью древнего артефакта, – продолжил за меня Альдо. – Просто потрясающе. Не думал, что увижу такое на своём веку. Ради этого стоило лететь из Белолесья просто сюда, чтобы поучаствовать в проверке.
Альдо я позвал специально. Нет, конечно, и безо всякого отбора хотел бы повидать друга, но в этот раз у меня, к сожалению, был ещё и серьезный повод. После совместного завтрака с девушками тошнило так, что впору было бы обвинить повара в том, что он приготовил некачественную еду. Не спасло бы его даже то, что никому кроме меня не стало дурно… вот только я ничего почти не ел, а драконьи желудки сильно крепче человеческих. И тошнота казалась другой, не как от пищевого отравления.
Древние свитки гласили, что дракон, находящийся в поиске истинной, может так отреагировать на подлог. Защитная реакция! Ведь тот, кто ищет пару, невольно примеряется к любой драконице или даже к человеческим девушкам. И если людская половина опирается на какие-то осознанные категории, то дракон в первую очередь учитывает, способна ли женщина понести от него драконят.
Естественный отбор. Всё-таки, животную часть никто не исключает, а каждый крылатый желает потом носиться по небу с собственными детьми, а не воспитывать людей. Особенно если учитывать, насколько драконы блюдут чистоту крови… Зачастую даже чрезмерно.
Поиск истинных не практиковался уже очень давно, браки в основном в Драконьей Гряде заключались договорные. Обменивались территориями, чем-то ещё. Но с людьми венчались крайне редко – а зря.
Я немало прочитал об этом книг – и сделал вывод, что кровь дракона обретенного, такого как я, сильна в первую очередь потому, что она ещё не разбавленная. Этот человек только что доказал, что достоин быть драконом, и отмерено ему силы ровно столько, сколько позволяет его дух. С рождением же представителей драконьей расы всё гораздо сложнее. Если дракон берет в пару человека, то дело в его могуществе. Возможно ли рождение драконенка?
Да, если крылатый родитель могуч духом и кровью. В целом, вероятность очень велика.
Но увеличивается ли эта вероятность, если жениться (или выходить замуж в случае девиц) за другого дракона? Отнюдь, увы. Человек почти не влияет на драконий компонент крови ребенка, а вот второй крылатый – ещё как! Сильно влияет. И если он слаб, трусоват, глуп или мелочен, то добра из этого не будет. Да, родится представитель драконьей расы.
Формально. Потому что крыльев ему не видать.
Откуда это пошло – никто не знал. Исследовали, пытались исправить и пришли к выводу, что важен зов истинной пары. Но о какой истинной паре может идти речь, если соседние земли так сладки? Драконы женились не по любви, не по влечению, а по расчету. Только король по законам должен взять в жены именно истинную, потому что династия должна быть крепка и сильна.
Замечательно, да – только моего дракона выворачивало от одной из кандидаток, а она обладала, казалось, достойным умом и сильной крылатой ипостасью! Отличить обман можно…
Тому, кто обрел уже истинную пару и готов провести отряд пробуждения дракона в невестах.
Конечно, советники вызвались бы наперебой, расскажи я им про ритуал, но я благоразумно отказался от этой идеи. Не хватало только, чтобы они подделали результаты экспертизы. К тому же, я сильно сомневался, что кто-то из них действительно был женат на истинной, а не просто выбрал самый комфортный ему финансово вариант.
А вот Альдо и Марлена поженились точно по большой драконьей любви. Да и в друге я не сомневался, в его способностях нашептать в мыслях девушкам нужные слова тоже.
Результат налицо. Хельга, вжимающаяся в спинку трона… И крупный кулон-артефакт, повешенный за цепочку на уголок трона. Выворачивало меня, впрочем, всё также, потому к Хельге я старался не приближаться. Как ни крути, а в тошноте приятного мало, а я надеялся сохранить концентрацию и получить ответы на все свои вопросы.
– Не желаете поинтересоваться, что с вами будет, леди Вейн? – в отличие от меня, Альдо не опасался подойти ближе. Он стянул с уголка трона кулон, взвесил его в руке и подбросил в воздух.
Артефакт взмыл в воздух и, позвякивая цепью, упал аккурат на раскрытую ладонь Альдо. Тот вновь подбросил его, только уже на небольшое расстояние и повернулся к Хельге.
Камень у него в руке потемнел, как будто наполняясь силой, и вокруг замелькали очертания уже знакомой мне драконицы. Сама по себе иллюзия вызывала только усмешку. Качественная, хорошая, только вот её носительница – не очень.
– Леди Вейн знает, что с ней будет, – лениво протянул он.
Я знал этот голос – Альдо вновь вспомнил своё вполне человеческое прошлое.
Альдо не был драконом обретенным. Скорее потерянным: потому что человеческая сущность Альдо Велле потерялась, и благодаря магии в его тело попал мужчина из другого мира, погибший там. В своем прошлом мой друг был, помнится, психотерапевтом. В этой стал королем-консортом Белолесья, правил вместе со своей женой Марленой – хотя официально, конечно, решения принимала она, единолично. Белолесье было человеческим королевством, и большинство местного сброда при власти можно было напугать, просто явив им драконью морду, но в политических интригах Альдо тоже разбирался неплохо – и умело использовал умения из своей прошлой жизни. Вот и сейчас он так взглянул на Хельгу, будто с жалостью… И проговорил:
