– Ваше Величество, – мужчина склонился в низком поклоне, – мы лишь хотели не утруждать вас…
– Верно, верно, – покачал головой я. – Меня вообще стараются… Не утруждать. У меня очень преданные советники, это не может не радовать… Однако я пришел сообщить новость вам, чтобы тоже не утруждать вас, хм, применением средств внешней и внутренней разведки. Леди Хельга Вейн сегодня не прошла испытание и покидает отбор.
Я скользнул взглядом по залу, представляя примерно, как мне бы пришлось обходить стол, чтобы добраться до кресла во главе, и ударил посохом уже чуть выше, по воздуху, который стремительно затвердевал под действием моей магии, а потом ступил на импровизированную ступеньку. Ноги не проваливались вниз – сила была покорна, как всегда.
– У меня лишь один вопрос к вам, господа советники, – я усмехнулся. – Вы создавали заклинание, которое выбирало подходящих девушек для отбора. И что же… Неужели леди Хельга прошла это испытание? Как любопытно.
Ступеньки закончились. Теперь я стоял на самом краю стола. Советники сидели, задирая головы, не решаясь встать. Я знал, что Альдо стоит в дверях, не рискуя войти внутрь, и на мгновение мне стало стыдно перед другом. Справедливый король!.. Который выпрыгивает на стол и размахивает посохом.
Но во второй моей руке всё ещё был артефакт, помогающий обретать иллюзию дракона, а передо мной – сидели драконы, которые в общей массе своей были готовы продать земли оркам, лишь бы удовлетворить последнее, что у них осталось от крылатой половины. Жадность!..
– Леди Хельга происходит из древнего драконьего рода, – подал голос один из советников. – Разумеется, она прошла испытание… И имела полное право находиться среди невест для Вашего Величества.
– Вот как… Что ж, у меня даже есть ответ на вопрос, как именно она проходила это испытание, – я усмехнулся и в три шага дошел до самого центра стола. А потом подбросил кулон в воздух. Тот сверкнул в лучах закатного солнца, пробивавшихся сквозь окна.
Кто-то смотрел на артефакт спокойно, кто-то с удивлением. Я видел, как сжимают зубы некоторые из советников, поглядывая то на колдовскую безделушку, то на посох, то на мои сапоги.
– Может, кто-то из вас расскажет, что это такое? – изогнул брови я.
– Кулон, Ваше Величество, – поднялся советник Ольжен. – Но, прошу, Ваше Величество, вы бы спустились…
– Зачем? – изогнул брови я.
– Это неприлично…
– Я в целом, знаете, король неприличный, – я подошел к нему ближе. Ольжен был старше меня – намного, учитывая то, что век дракона длиннее века простого человека. Он был высок, и обычно мы смотрели в глаза друг другу без труда, а сейчас Ольжену пришлось поднять голову. – Хожу по столам… Рожден человеком. Не уважаю драконьи законы, устанавливаю свои. Не слушаю совет!.. Поразительно, не так ли? – я наклонился к нему и скользнул пальцами по шее.
Ладонь легко нашла знакомую цепочку и скользнула к кулону. Я сжал артефакт в руке, и вокруг Ольжена замерцал облик фальшивого дракона. Я выпрямился, не выпуская украшение, и рванул Ольжена на себя. Тот врезался животом в стол.
– Драконы крылаты, – проронил я, презрительно кривя губы. – Драконы горды. Драконы злы. Что ж, я дракон – во мне и гордости, и крыльев, и ярости довольно… А в вас?
– Ваше Величество…
– А в вас нет ничего, – я отпустил кулон, и Ольжен рухнул в кресло. – Леди Хельга покинула отбор за ложь, потому что она не рождена крылатой, а, кажется, именно вы ставили мне требование: король должен жениться на той, что подарит ему детей, способных взлететь. Что ж. Отныне я ставлю под запрет любую ложь. Отныне в нашем королевстве запрещено использовать артефакты лорда Вейна или подобные им, создающие иллюзию второй ипостаси. Забудьте о лжи. Быть может, драконы забыли о честности – так я напомню, господа советники. Я человек всё же. Ни стыда, ни совести… Так ведь? Завтра, – я скользнул взглядом по им всем, – чтобы каждый, кто носитэто,отдаст свои артефакты мне. Я, так уж и быть, компенсирую вам их стоимость. Даже из королевской казны. Должно же это удовлетворить вашу жадность… и, – я сверкнул глазами, – можете забыть о том, чтобы и дальше лгать всем. Забыть о нечистой расе! Нечистые здесь вы. И не тем, что потеряли крылья, хотя, быть может, и их вас лишили за ложь. Тем, что посмели презирать других!.. И будете нести за это наказание. А сейчас, – я усмехнулся, – выбирайте главу совета. Только помните: ваше дело советовать. Не принимать решения. Удачи!.. Ах да… Кажется, вы очень хотели продать земли орков? Что ж. Я готов встретиться с орками лично. Пригласите посольство во дворец, устройте для них пышный прием. Буду рад понаблюдать – быть может, предложите невестам подготовить проект празднования? Или сделаете его сами?
Я развернулся на каблуках и решительно зашагал прочь. Кто-то встал, чтобы преградить мне дорогу, но я только ударил посохом по столу, и сила отшвырнула советника прочь. Я увидел, как он хватается за горло – вот как! Ещё один с артефактом?
Спрыгнул со стола, уже не думая о ступеньках, и направился к выходу. Перехватил тяжелый взгляд Альдо и только тяжело вздохнул. Осуждает? Скорее, думает, насколько всё плохо.
Очень, очень плохо. Я едва не принял полуформу.
И объявил войну собственному совету, своей же стране.
Но страшнее другое.
Я намеревался победить.
Глава семнадцатая. Беатрис
Следующее утро прошло в тишине. За завтраком никто не решался на разговоры – вероятно, все помнили о случившемся с Хельгой, и опасались это обсуждать. Я, пожалуй, меньше других понимала, что же случилось, потому и аппетит у меня был нормальный, и кусок вполне лез в горло. Анабель, сидевшая справа от меня, ковырялась в тарелке с таким видом, как будто еду посыпали ядом, и она боялась съесть хотя бы кусочек.
Меня же больше волновала собственная драконья сущность и магия… Магия, которую мне, кажется, никогда не разбудить.
В какие-то секунды мне казалось, что этой силы нет совершенно, она покинула это тело вместе с духом его хозяйки. Или, быть может, я просто не знала, как к этой магии добраться, вот она и отказывалась отзываться на мой зов? Зову, возможно, неправильно?..
Кто бы мне ответил.
– Нет, довольно, – Анабель отодвинула тарелку. – Не могу больше. Невозможно есть в такой обстановке.
– А чего ты ждешь? – ухмыльнулась Рейчел. – Что тебе пригласят певцов к столу? Быть может, только дракона, который сожжет кого-то заживо. Безумного дракона!
– А хоть бы и так, – фыркнула Анабель. – Быть может, он бы съел, Рейчел, тебя? Мы бы все не отказались.
– Дракон нечистой крови не может стать сильнее, оборвав жизнь существа благословленного, – гордо задрала нос девушка.
– Быть может, – не удержалась я, – если он выпьет твоей чистой крови, очистит и свою? Пожертвуй собой, очистишь кровь нашего короля.
– Ну, а мы хотя бы не будем слушать тебя, – рассмеялась Вероника. – А что? Хорошая идея! Я поддержала бы с удовольствием.
