И с чего б то он таким образом поступил с леди Буоно? Нет, никаких причин… Нечего придумывать всякие глупые оправдания и идеализировать девушку, которая внезапно пришлась мне по душе.
Из раздумий меня вывела сама же Беатрис. Голос у неё подрагивал, но девушка всё равно уверенно выдала:
– У меня есть приглашение. В нём написана моя фамилия. И оно подлинное, разве вы не убедились в этом? Я признана достойной. Значит, имею полное право сразиться за ваше сердце.
Вот как.
– И за корону, – усмехнулся я.
– Это отбор не королев, а невест короля, – возразила Беатрис. – Значит, всё-таки сражение за вас, Ваше Величество, а не за королевский статус.
– Смею предположить, что ваши конкурентки считают иначе.
– В таком случае они – дуры! – выпалила девушка. – То есть… – она закусила губу, так соблазнительно, что я сделал ещё один шаг в её направлении, в этот раз сокращая расстояние до совсем неприличного, не больше метра. – Я хотела сказать, что мне же лучше, если мои соперницы полагают, будто основная цель – не чувства, а статус. Тогда у меня будет гораздо больше шансов на победу.
– Хотите победить, леди Буоно? В самом деле? – изогнул брови я. – Верите в свои силы? Считаете, что у вас в самом деле есть шанс?
Беатрис вздрогнула. Мои слова, кажется, прозвучали для неё достаточно жестко, но вместо того, чтобы поникнуть и отступить под давлением моего взгляда она шагнула вперед и остановилась прямо напротив меня.
– А это вы мне скажите, есть у меня шансы или нет. Здесь же вы решаете?
– Да, – выдохнул я.
– Да – есть шансы?
– Да, здесь решаю я, – я наконец-то одумался. – А что до шансов… Приходите на первое испытание, леди Буоно. Посмотрим, сможете ли вы его пройти.
Я отступил от неё и покинул комнату так быстро, что чувствовал себя последним трусом и беглецом. Потому что я только что едва не сказал девушке, которую практически не знаю, что готов на ней жениться.
Будь прокляты эти драконьи гены и истинные пары! Я не позволю просто так задурить мне голову. Даже если это не какая-то обманная магия, а в самом деле связь истинности.
В любом случае, помимо леди Беатрис у меня есть ещё одиннадцать кандидаток. И каждая из них вполне может стать королевой…
Или моей очередной головной болью.
Глава третья. Беатрис
После того, как король проведал меня прямо в моих покоях, я не находила себе места. Мне и так здесь не слишком нравилось, и я, сказать честно, чувствовала себя обманщицей. Ведь я в самом деле попала сюда нечестно. И король это чувствует!
А мне почему-то дико не хотелось его разочаровывать. В голове то и дело вспыхивала безумная мысль: что, если он посчитает меня отвратительной обманщицей и не захочет больше никогда иметь со мной никакого дела? В общем-то, будет прав! Выставит прочь…
К тетушке. На тестирование.
Слова Элизабетты повторялись в голове: мне следует выиграть отбор, если я не хочу попасть в ещё более серьезные неприятности. Но только сделать это, когда тебя подозревает во всех смертных грехах сам король, практически нереально.
Размышления не привели меня ни к чему хорошему: спустя минут десять я уже металась по спальне, как загнанный зверь, и не находила себе места. Всё здесь мне было чуждо, начиная от миловидной мордашки, отражающейся в зеркале, и заканчивая пышным убранством комнаты.
Моя жизнь была другая, совершенно другая! Я привыкла к иному! Постоянная работа, изредка сменяющаяся домашними хлопотами. Родня, с которой я практически не ладила… В моем прошлом у меня тоже была надоедливая тетя, которая и воспитывала меня лет с пятнадцати, после того, как мама повторно вышла замуж и решила, что дочери места рядом с ней нет.
Тётя меня не любила, но хотя бы терпела. Ей не нравилось то, что я выбирала работу, карьеру, а не пыталась найти мужа побогаче. Что ж… мне тоже много чего не нравилось, например, постоянные «сыновья тетиных подруг», которых она регулярно приглашала в гости.
Тщетно.
С мужчинами у меня не клеилось. С работой зато всё было хорошо, но только в плане должности, а не зарплаты.
Я закончила университет с красным дипломом, могла похвастаться самым высоким баллом за последние десять лет на факультете! Кого это волновало? Ну, например, отдел аспирантуры, когда я подавала туда документы. Да, поступила, да, защитила диссертацию, да, устроилась преподавательницей и параллельно подрабатывала в нескольких частных фирмах, клепала им отчеты и делала мелкую работу. Всё это было… Скучно, глупо и бессмысленно.
Если честно, я чувствовала себя так, как будто меня выбросили из жизни и велели больше никогда не возвращаться. Мерзко, тошно, порой просто выть хочется. Только выть мне тоже было нельзя, и я молчала, продолжая выполнять бесконечные горы сваливающихся на меня заданий.
А потом уснула и проснулась в другом мире, в теле хорошенькой красотки. Не понимая здешних правил, не зная, как себя вести… Прекрасно! Лучше некуда! Стоит ли говорить, что я влипла по самое «не хочу», и это совершенно не похоже на фантастическую реальность?!
Из печальных размышлений о своей злой доле и о том, что прекрасный король драконов не спешит вестись на хорошенькую мордашку леди Буоно, меня вырвал стук в дверь. Я вздрогнула, отскочила от зеркала, словно оно могло меня разоблачить, и выдохнула:
– Войдите!
Кто это? Впрочем, точно не король – он не стал бы стучаться. А ведь я бы с удовольствием увидела его ещё раз…
Нет, что со мной, собственно, происходит?! С каких это пор я начинаю с такой тоской вспоминать о каком-то мужчине? Да, пусть о короле, пусть об очень привлекательном короле, за которого мне очень надо замуж, если я не хочу обратно к тетушке и на какое-то чудовищное тестирование, но всё равно! Куда подевалось моё рвение к независимости!
Что ж, мои подозрения подтвердились, в комнату в самом деле вошел не король. Это был какой-то старик, и почему-то при виде его я буквально ощутила, как повеяло холодом. Насторожилась, крепко сжала зубы, пытаясь игнорировать беспокойство, вспыхивающее в моём сознании, и велела себе сначала выслушать этого незнакомца.
– Леди Буоно, – промолвил он таким спокойным, вкрадчивым голосом, что я моментально вспомнила своё университетское начальство во всех его негативных проявлениях, – я хотел бы поинтересоваться, почему вы не явились на первое испытание Отбора.
Я замерла.
– Первое испытание? – переспросила я.
– Да, – подтвердил мужчина. – Всем невестам было велено к четырем явиться в Большой Зал для прохождения отборочного испытания. Об этом было указано в сопроводительном письме…
Сопроводительное письмо? Очевидно, Элизабетта мне его попросту не показала. Может, не успела, а может, я – точнее, прежняя хозяйка этого тела, пропавшая невесть куда, – видела его раньше. Вот только это не отменяло того, что я, кажется, попала в очень серьезную передрягу.
