Я вздрогнул. Орочья религия была достаточно сложной: множество мелких богов, у каждого какие-то свои алтари, подобия храмов, молитвы и воззвания шаманов… И где-то среди верований сохранились и воспоминания о древнем боге, создавшем орков из песка и пыли. Я не вспоминал о нем, пока не услышал сейчас от Мельгрочета.
Орк тихо запел свою молитву, и его собратья подхватили мотив. Мне не пришлось даже просить рассказать об их религии: песня сама плела свою историю, и у меня перед глазами вспыхивали древние картины. Мир, полный песка, огня и крови, божества, блуждающие среди безграничных пустынь, и один из них – тот, что не напоминал ни человека, ни дракона. Чешуйчатая тварь, три лика которой являются каждой расе отдельно. Тот, к кому в своих молитвах, сражаясь, взывают орки, чтобы он забрал их в далекое посмертие, а не вновь сделал прахом под чужими ногами. Тот, во имя кого они шли в бой умирать и никогда не просили пощады…
И я видел сквозь туман магии лицо древнего бога, заостренное, покрытое полосками чешуи. Видел силу, которой он владел, поднимая песчаные бури… Существовал ли он в самом деле, или это был дракон в своей полуформе, древний, могучий дракон?
– Вс-с-станьте, – не знаю, что толкнуло меня на честность. – Поднимис-с-сь, Мельгрочет. Я не твой бог. Я человек. Я дракон. Я вс-с-сё тот же король Драконьей Гряды, ваш-ш-ш враг.
Мельгрочет медленно поднялся на ноги, и фанатичная преданность в его взгляде смешалась с уважением.
– Ты – Дракон Возрожденный, – твердо промолвил он. – Я молился тебе десятилетиями, и ты явился ко мне. Ты можешь не помнить. Ты можешь быть рожденным человеком. Но я знаю эту силу.
– Я не он.
– Нет. И да, – покачал головой Мельгрочет. – Орки не перерождаются, Дракон Возрожденный, но даруют силу рожденному спустя сотни лет, чтобы он бился с врагом! В тебе сила нашего бога, король, и твой гнев – его гнев. Ты послан, чтобы изменить этот мир так, как захочешь. Ты есть бог. Ты станешь им. Ты – наш Дракон, но не Дракон Первороженный, а Дракон Возрожденный. И наш прах в руках твоих, наши жизни…
Я втянул носом воздух. Тихое пение молитвы толкало к ритуалу. Выпустить свою магию на свободу, позволить тому, что живет внутри меня, взять верх – это же так просто! Оно здесь, рядом, я чувствовал эту сущность, знал, что это она бьется у меня под кожей в поисках выхода – и найдет, если я её пропущу.
Стать богом. Эта мысль вдруг показалась мне такой простой, билась на грани. Выпустить полуформу… Для этого надо стереть последнюю границу, и я навеки останусь вот таким. В чешуе, с когтями, с силой, которая способна смести любые преграды. Быть может, мне откроются даже какие-то новые границы, стоит только позволить себе. Дать право этой силе властвовать надо мной. Во мне. Стать с ней единым целым. Смешать так, что не будет ни дракона, ни человека, только то, о чем говорит Мельгрочет. Правда про божество или ложь, но стоит только дать ему свободу, и возможностей у меня станет значительно больше. Перейти грань…
Никогда в жизни мне ещё не было настолько сложно вернуться в человеческое тело. Я физически испытывал боль, втягивая жуткие когти и возвращаясь к своему вроде как нормальному внешнему виду. И только когда от чешуи не осталось ни следа, противный шепоток в голове наконец-то стих, и я вновь взглянул на орка.
Тот продолжал смотреть на меня с таким же благоговением, как и прежде. Он снял со своей шеи какое-то украшение, причудливой формы кулон, и надел его на меня. Огромные ручищи дрожали, а кулон тяжелым грузом повис на шее.
– От отца к сыну передается в нашем племени этот кулон. Кулон, который поможет Дракону, когда он вернется к нам, познать свою суть и возвысить справедливость. Прими его как знак нашего мира и подчинения.
Я покачал головой. Кто б мог подумать, что орки способны говорить так высокопарно!
– Раз уж мы пришли к взаимопониманию, – мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы голос звучал максимально ровно и спокойно, – я надеюсь, что теперь проблем с леди Вероникой Штайн не будет, и вы не станете противиться, если суд над ней пройдет по законам драконов.
– Ты в своем праве, Дракон Возрожденный, – проронил орк. – Мы подчинимся любому твоему приказу. Всё, что скажешь, Дракон Возрожденный.
– В таком случае, – я попытался улыбнуться, – буду рад видеть вас гостями. Но на мирных основаниях.
– Как прикажешь, – отозвался Мельгрочет. – Но помни, что в каждую секунду ты можешь прийти ко мне, и я расскажу тебе, кто ты есть, Дракон возрожденный.
Он вновь поклонился, скрещивая руки и демонстрируя открытые ладони, и выпрямился, а я ощутил, как по всему телу прошла война силы. Полуформа рвалась на свободу.
Если это, конечно, была полуформа, а не что-то более страшное…
Глава двадцать третья. Беатрис
Эта ночь была полной страхов и кошмаров. Мне снилась Вероника, склоняющаяся над моей кроватью с кинжалом в руках. Она протыкала моё сердце, и я чувствовала эту терзающую боль.
Когда проснулась, поняла, что всё это было не на самом деле, но легче от этого осознания не стало. Я с трудом сползла с кровати и долго умывалась холодной водой, пока не пришла Мили.
Сегодня служанка была не слишком разговорчивой. Помогла мне нарядиться в практически мужскую одежду, вновь заплела волосы в косу, сказала, что будет болеть за меня на финальном испытании, но не рассказывала по привычке сплетни.
Когда же я спросила, что случилось, девушка ответила просто: всё неясно в замке, ходят разные слухи, вот слуги и боятся. Не хотят потерять хорошее рабочее место, а при таких условиях произойти может что угодно.
Я приняла такое объяснение, пусть и с неохотой, и отпустила Мили, хотя не знала, как дойти до места, где это самое финальное испытание будет проходить. К счастью для меня, в коридоре уже стояла Рейчел, а в ту же секунду, что я приблизилась к ней, из своей комнаты вышла Анабель.
После вчерашнего она была бледна и тоже явно спала очень плохо. Я, не желая шагать рядом с заносчивой Рейчел, непроизвольно устроилась рядом с Анабель, и леди Берг, кажется, была очень рада моей компании.
Она перекинула косу через плечо и, теребя её, проговорила:
– Я считала Веронику подругой. Никогда не могла бы подумать, что она решилась бы на такое… Отравление. Кража заколки! Она могла убить Алисию, тебя, а меня могли бы казнить, если б Его Величество не был столь внимателен.
– Нам всем повезло, – мягко отметила я. – Очень сильно. Что Его Величество сумел всё-таки найти виновную… Только вот какая судьба её ждет?
– Орки её казнят, да и всё. Чего об этом говорить? – вклинилась в разговор Рейчел. – Эти варвары не способны на иной итог.
– Нет, нет, – покачала головой Анабель. – Я… я узнавала. Стражники отвели её в камеры. Веронику ждет справедливый суд.
– Значит, она не умрет? – с надеждой поинтересовалась я.
