Под ложечкой неприятно засосало от дурного предчувствия.
– Это ещё почему? – возмущенно вскинулась Виоленн.
Она недовольно поджала губы, с вызовом смотря на главу защитников, облаченного в странные, похожие на ритуальные одежды. Я присмотрелась к ним внимательнее, но ни одну из серебреных рун так и не узнала. Более того, мне показалось, что они и вовсе не похожи на символы Города.
– Таковы условия Триады, – невозмутимо ответил Ясвэл. – Дальше пойдут только леди ши Онер и найт Джед. Либо встреча не состоится вообще.
Тон защитника говорил сам за себя. Возражений никто не потерпит. Либо мы подчиняемся, либо возвращаемся домой.
Джед крепче сжал мою руку, словно пытался о чем-то сказать. Посмотрев на наставника, отметила, что он помрачнел еще больше. Но на мой вопросительный взгляд он никак не ответил.
Виоленн размышляла недолго. Глубоко вдохнув, леди ши Арук подошла ко мне и чуть ли не приказным тоном отчеканила:
– Постарайтесь выпытать у них что-то о Мальде и Сакоре. Как можно больше и со всеми подробностями. Для поимки Рагоров важна каждая мелочь.
Только сейчас я заметила, как болезненно побледнела её кожа, а под глазами залегли темные круги. Или это зрение обманывает меня?
Рассеянно кивнула, пропустив половину слов Виоленн мимо ушей. Странный шум, не покидавший голову с самого перехода в пещеры, усилился, путая мысли.
– Триада ждет вас, – Ясвэл посторонился, пропуская нас с Джедом.
К нашему удивлению, путь мы продолжили одни, без сопровождения защитников. Ясвэл остался с Виоленн, Нэссом и нашими телохранителями, а мы с Джедом шли дальше по безмолвному переходу, минуя пещеру за пещерой.
Шаг, ещё один… дышать становилось все легче, тело словно напитывалось звенящей, непонятной энергией, но за эту странную легкость и силу я платила ясностью мыслей. С каждым шагом они все больше путались, перед глазами то появлялись, то исчезали размытые тени, а на грани слуха едва различимо зазвучала волшебная мелодия. Звонкая, мелодичная, с тихими переливами весенних птиц и гулом магических бурь, шелестом песков Белой пустыни и волн Поющего моря… И в неё вплетался голос. Такой манящий, чарующий…
– Хватит! – выдернул меня из сна наяву злой голос Джеда. Переведя на соседа мутный взгляд, я невольно вздрогнула. Его глаза не просто пожелтели от ярости, они словно налились расплавленным золотом, в котором угадывались отблески пламени Бездны. – Дальше мы не пойдем!
Чернокнижник остановился и притянул меня к себе, не позволяя больше сделать и шагу. Хотя чарующая мелодия звала меня дальше, вглубь волшебных пещер, а хрустальный голос манил перезвоном серебреных колокольчиков…
– Но, Джед… – с трудом проговорила онемевшими губами, вяло пытаясь вырваться.
«Тьма, да что со мной творится?» – мелькнула в голове отрезвляющая мысль. Но дурман чуждой магии оказался сильнее, и сознание снова поплыло, погрузилось в пучину мелодичных перезвонов и тихого голоса, так сладко обещающего исполнение всех потаенных желаний.
– Веста, мы не в реальном мире! – чернокнижник встряхнул меня с такой силой, что я до крови прикусила губу.
Хорошо хоть язык не откусила.
Как ни странно, боль отрезвила, вдребезги разнесся наваждения. Чарующая мелодия оборвалась визгом лопнувшей струны, а волшебный голос сменился чередой злобных рыков, визгов и утробного воя.
Мы не в реальном мире. Мы на Изнанке.
Яростно замотала головой, прогоняя остатки магии демонов, и совсем другими глазами взглянула на пещеру. Гроздья кристаллом налились алым светом, и дорожки воды, что стекали по гладким стенам пещеры, превратились в ручьи свежей крови. Кончики пальцев заколола темная энергия, трещавшая в сыром, промозглом воздухе.
Тьма. А утро так хорошо начиналось.
Он появился внезапно. На мгновение зал накрыла огромная тень, заглушив свет кровавых кристаллов. Не успели мы с Джедом моргнуть, как в десяти шагах от нас замер размытый силуэт полузверя-получеловека с ярко-желтыми глазами. Он сидел на мощных задних лапах, упираясь в пол неестественно длинными руками, а на огромной голове, контурами напоминавшей собачью, горела корона с огненными зубьями.
– Найт Джед, разве вам не интересно, как далеко на Изнанку может зайти ваша ученица? – незнакомый голос раскатами грома разнесся по пещере.
Я не сразу поняла, что голос принадлежал странной тени, преградившей нам путь. Полузверь склонил голову набок и заинтересовано подался вперед, впившись взглядом в лицо Джеда.
Чернокнижник мотнул головой, и я без пререканий юркнула ему за спину.
– Нет, не интересно, – жестко рыкнул Джед, крепко сжав кулаки. Воздух вокруг нас завибрировал от магии, что вот-вот сорвется с его рук. – Хватит и того, что Веста не заметила, как пересекла границу мира живых и мира демонов.
В глазах полузверя заплясали смешинки. Не знаю, что его насмешило – слова Джеда или его готовность драться с явно более сильным противником, но нам с соседом было совершенно не до смеха.
Я крепче вцепилась в рукав куртки соседа, догадываясь, с кем мы столкнулись в пещерах. Да уж, мы ещё вчера догадались, что в Городе странные понятия о гостеприимстве. Но назначить встречу на границе Изнанки – оригинальное решение, Триада.
Склонив голову набок, тень снисходительно прошелестела:
– Мы не враги, найт Джед. Но признаться честно, мы поражены вашей смелостью. Или глупостью. Внутренняя логика жителей Андаунны все ещё остается для нас загадкой.
Последние слова полузверь произнес задумчиво и немного рассеяно, словно это были мысли вслух, отголоски давнего спора, что тень вела сама с собой. Но меня покоробило другое.
Почему он говорит о себе во множественном числе?
– И в чем же глупость? – напряженно спросил Джед, не спеша распускать канву заклинания.
Краем зрения заметила смазанное движение и невольно обернулась, боясь, что к нам подкрадывается ещё одно чудовище с Изнанки. Но ошиблась – к нам бесшумно скользнула вполне человеческая тень, со знакомыми очертаниями и расплавленным золотом вместо глаз.
Тень Джеда неподвижно замерла рядом с чернокнижником, подобравшись, словно перед прыжком. Напряженная, словно тетива лука, с которой вот-вот сорвется стрела.
Полузверь тоже заметил незваного гостя. Внимательно осмотрел тень Джеда, которая на фоне мощного противника выглядела жалкой и совсем не опасной. И, прищурив глаза, покачал мощной головой:
– У нас бы получился занимательный поединок, будь вы в лучшей форме. Давно никто из темных магов не бросал нам вызов…
На мгновение мне показалось, что в голосе полузверя отчетливо прозвучала горечь и разочарование. Но эти мысли тут же вылетели из головы, когда я осознала слова Триады.
– В лучшей форме? – выдохнула я и настойчиво дернула соседа за рукав. – Джед, о чем он… они?
