Потому что это мое испытание.
Чернокнижник кивнул и посторонился, позволяя мне пройти. Контроль над телом немного вернулся, и я осторожно направилась к распахнутым воротам. Гостеприимностью от Небесного замка даже не пахло.
«Будь осторожней и найди источник своего страха. И помни – не верь теням», – услышав последние напутствия, я обернулась, но Джеда уже не было. Сердце снова сжала ледяная лапа страха, но усилием воли заставила себя продолжить путь.
Мы слишком далеко зашли.
Оказавшись во дворе замка, настороженно огляделась. Найти источник страха? Тьма, легко сказать. Я не имела ни малейшего представления, откуда начать поиски.
Чуткий слух уловил едва слышный перезвон колокольчиков. Я напряглась, невольно сделав шаг назад. Настолько безобидный звук казался лишним здесь, на Изнанке, а потому невольно настораживал. Источник у него мог быть далеко не безобидный.
В окнах первого этажа мелькнул и тут же исчез размытый силуэт. Снова зазвенели колокольчики, только в этот раз ближе, отчетливее.
Вспомнив предостережение Джеда, отступила в тень деревьев, что росли у самых стен замка. И неспешно, не сводя пристального взгляда с окон, начала красться к дальней калитке, ведущей в Сады безмолвия. Оттуда можно было попасть в любой уголок замка, не встречаясь со странной тенью.
Но у Изнанки были другие планы. С сомнением посмотрела на проржавевшую, плотно увитую ядовитым плющом калитку. От неё веяло таким морозным холодом, что руки немели, а изо рта вырывалось густое облачко пара.
Значит, здесь не пройти. Что ж, придется воспользоваться другим путем.
Я помнила о ещё одной калитке, спрятанной в пышном розарии. Один из многих тайных проходов Небесного замка, но не самый приятный.
Обогнув двор, поспешила по неприметной тропинке вглубь двора, ближе к зданиям, где жили слуги. Все время оглядывалась, опасаясь, что тень уже покинула замок и следовала за мной. Мне все время казалось, будто спину сверлит чей-то пристальный взгляд. Но стоило обернуться, как неприятное чувство пропадало.
Нырнув за кухню для слуг, начала пробираться через колючий розарий. Шипы цеплялись за волосы, рвали платье и ранили руки, но я упорно прорывалась к калитке. Несколько мгновений, и я вывалилась на траву с другой стороны.
Где-то далеко за спиной послышался вой знакомого демона. Тьма, что же ты никак от меня не отстанешь!
Времени на поиски оставалось все меньше. Пробравшись в самый центр Сада, растерянно огляделась.
Что могло быть моим источников страха в Небесном замке? Точно не Виоленн и не наставницы. После стольких визитов на Изнанку так глупо их бояться. Но что тогда? Король? Он уничтожил мой дом, заставил Альдера лгать мне, обманом вынудил согласиться на помолвку с Вилом и теперь угрожал моей семье. Но боялась ли я его? Не теперь, когда жених рассказал мне о перевороте.
Время уходило, а я все отчетливее слышала вой приближающегося демона. Руки начали неметь, как тогда, в моем доме-убежище. Изнанка ненавязчиво намекала, что стоит поторопиться.
Тьма! Как можно побороть страх, о котором не знаешь?
Взгляд зацепился за дорожку, ведущую вглубь Сада безмолвия. Туда, где за воротами, охраняемыми Хранителями, находился источник всех моих бед.
А возможно, и страхов.
Другие варианты на ум не приходили, и я поспешила к Источнику белого пламени. От вида мертвых деревьев ордория, чьи сухие корни стелились по дорожке, было не по себе. Несколько раз показалось, что они пытаются схватить меня за ноги, но каждый раз это было лишь видение, насланное страхом. А контролировать его было все сложнее и сложнее: теперь мне за каждый кустом мерещилась кровожадная тень.
Так, Веста, соберись! Не позволяй Изнанке залезть тебе в голову!
Впереди показались распахнутые ворота Садов безмолвия. Потрескавшиеся статуи Света и Тьмы беззубо скалились, а на одном из выступов лежал лоскуток ярко-желтого платья. Ещё одна подсказка, которую я сразу узнала.
Дрожащими пальцами взяла лоскуток, чувствуя, как невольно подкашиваются ноги. Платье из точно такой ткани мы с Кати купили во время предыдущей прогулки по Солнечной ветви.
В ушах снова звенели колокольчики. И только теперь я поняла, что это всего лишь девичий смех, искаженный Изнанкой.
Идти к Источнику расхотелось. Сжав лоскуток платья, я резко развернулась и замерла.
Из-за мертвых деревьев ордория я отчетливо видела размытый силуэт демона. Огромная тварь жадно вдыхала воздух, пока не видя меня из-за густой завесы пепла. А вот я не могла не заметить глаза, горящие желтым пламенем.
Бесшумно попятилась назад, но уже через шаг наткнулась на створки ворот. Попыталась толкнуть их, но они не поддавались. Пришлось протискиваться в ту щель, что оставила тень. Пальцы неприятно закололо, как всякий раз, когда я приближалась к Источнику.
Изнанка не оставила мне выбора. Либо назад, в пасть голодного демона, либо… либо вперед, к ненавистному Источнику. И я догадывалась, что вскоре увижу.
«Это тени. Всего лишь тени. Все не реально», – монотонно повторяла, словно слова заклинания, но с каждым разом все меньше верила в их силу. Словно каждый повтор ослаблял, лишал меня уверенности и смелости.
Шаг. Один, второй, третий. Каждый давался с огромным трудом, словно я двигалась через ледяную толщу воды или сугробы из мокрого снега.
Из-за мертвых ордориев показалась беседка, увитая засохшим виноградом. И я остановилась, чувствуя, как сердце пропускает удар, а из обмякших рук выскальзывает желтый лоскуток.
На ступнях беседки лежало тело. Ярко-желтое платье, покрытое черными пятнами, выжженные до костей руки, опаленные светлые волосы… А в глубине беседки неподвижно стоял тот, кого я не боялась, но практически ненавидела. Но это были лишь чувства, сосредоточится на его лице я почему-то не могла.
Мой самый страшный кошмар. Страх, что когда в сестре пробудится белое пламя, ей тоже придется делиться с Источником своим пламенем. И в тот миг снова случится что-то страшное. То, что когда-то чуть не погубило Натнэса. Но Катиэн повезет меньше.
Закрыла лицо руками и отчаянно замотала головой. Не верила слуху, который не улавливал ни шелеста дыхания, ни биения сердца…
Нет!
Я обессилено упала на колени, сбивая их в кровь, и всхлипнула. Умом я понимала, что все это не настоящее, что Изнанка потешается надо мной, показав мой самый сильный страх. Но голос разума слабел, слово его плотно окутывала, душила завеса тумана и пепла.
Силы сопротивляться влиянию Изнанки стремительно таяли. Меня накрыло волной отчаяния, боли, апатии… Обхватив голову руками и мерно раскачиваясь, я пыталась бороться, но все было бессмысленно. Я беспомощно барахталась в вязком мареве тумана и пепла, пока совсем не обессилела.
Где-то совсем рядом зарычал демон, но я даже не вздрогнула. Мне было все равно…
