– Нет, – качнула головой, мутным взглядом обводя место, в котором меня ждал Джед. – Просто увлеклась разглядыванием достопримечательностей…
За спиной неодобрительно фыркнули, и в следующий миг Добряк несильно боднул меня под колено.
«Доразглядываешься, что тебя мой сородич сожрет, будешь знать».
Потрепала ворчуна за ухом.
– Тебе лишь бы меня отчитать, Добр… – я осеклась, наконец-то поняв, куда переместился Джед. Перевела на него удивленный взгляд. – Ты же говорил, что на Алмазную ветвь соваться нельзя. Что она слишком близко к Источнику белого пламени, а потому Изнанка здесь нестабильна и опасна…
– Рад, что ты внимательно меня слушаешь, – чернокнижник отпустил меня и неспешно направился вглубь центрального зала ратуши. – Это не совсем Алмазная ветвь. Скорее, её отражение. Одно из многих.
Я проследила за взглядом Джеда и невольно сглотнула.
В центре зала неподвижно стояли три химерные фигуры. Две, человекообразные, напряжено замерли друг напротив друга, вскинув руки-отростки в атакующих жестах. У ног одного из них распласталось нечто, отдаленно похожее на демона. Три черные нити, похожие на хвосты, и два широких, рваных полотна, словно крылья…
– И это отражение помнит ваш с Мальдом бой? – я нагнала Джеда и вцепилась в его локоть.
Чернокнижник объяснял мне, что, как и память мира, Изнанка записывает на свои отражения все, что происходит в реальности. Вот только если память мира можно «полистать» заклинанием и увидеть настоящую картину, то в мире демонов все было извращено, изломано.
– Именно, – кивнул Джед, неспешно поднимаясь по лестнице на второй этаж. Теней вокруг нас стало больше, они все замерли в странных позах, от которых по спине шел неприятный холодок. – А поскольку реальная Алмазная ветвь далеко, да и следов того дня на ней давно нет, пришлось воспользоваться отражением.
– Зачем? – я охнула, когда чернокнижник притянул меня к себе и коротким проколом в пространстве перенес нас в третий этаж. Правильно, вряд ли здесь работают камни перемещений.
Отпустив меня, Джед тщательно огляделся и показал на пятно, черневшее на полу:
– За этим.
Видя, что я все равно не понимаю, чернокнижник вздохнул и присел рядом с пятном, поманив меня за собой:
– Это – ловушка, с помощью которой пытались поймать Мальда. Вообще рассчитывалось, что Рагор попадет в неё вместе с тенью, но той каким-то образом удалось выскользнуть из капкана, – Джед взъерошил волосы на затылке. – До сих пор не могу понять, как она это сделала. Более того, она сражалась со мной, как полноценный чернокнижник, а не его тень. Да, все равно проиграла, но у меня и мысли не возникло, что я дерусь не с человеком.
Краем зрения заметила тень Джеда – желтоглазая темная фигура крутилась внизу, возле трех теней, замерших в центре зала, и с интересом их изучала. Кружила вокруг них, приподнималась на носки, чтобы разглядеть что-то, видимое только ей.
Иногда мне казалось, что она вполне разумна, хоть Джед и утверждал обратное. Он говорил, что тени наделены только зачатком разума и повадками, перенятыми от хозяина. Что без приказа они просто кружат поблизости, бестелесные, равнодушные ко всему, что происходит, пока не получат приказ. А услышав зов, превращаются в мощное оружие, подпитывая мага силой или сливаясь с ним воедино, позволяя чернокнижнику драться на Изнанке, не теряя сознания в реальном мире.
Но тень Мальда была иной. Мыслила, как живой человек, говорила, сражалась с чернокнижником на равных, а слияние с ней давало Рагору призрачную форму в реальном мире, делая практически неуязвимым в бою.
– Почему она настолько сильна и самостоятельна? – будто прочел мои мысли Джед.
Он возился с черным пятном, по нити вытягивая из него плетения ловушки.
– Твоя тоже не слабачка.
– Без моего приказа она бродит по Изнанке неприкаянным духом, но недалеко от меня, – отмахнулся Джед. – А Мальд с её помощью переносится из одной точки мира в другую, принимает полупризрачную форму, полностью с ней сливаясь…
– Он – бывший Хранитель колодца. Может, этим объясняется его сила? – предположила я.
Иных объяснений я не видела.
– Может. Сакора сказала, что после нападения Добряка он скрылся на Изнанке. И предположительно прожил на ней несколько десятилетий, прячась от Триады, защитников и стражей. Это считается невозможным, Веста, – Джед поднял на меня задумчивый взгляд, смахивая с плеча слой пепла. – Даже черный маг, долго находясь на Изнанке, рано или поздно сходит с ума. Это не случай Мальда.
Точно не его. Для безумца у него на удивление четкие и рациональные действия. К сожалению для нас.
– Мне кажется, – Джед намотал на руку плетение ловушки и поднялся, – что в этих десятилетиях на Изнанке и кроется разгадка. Тень Мальда настолько прочно с ним срослась, что переняла все повадки и, возможно, магические силы. Но как тогда он научился с ней разделяться? Да так, что даже Добряк не может понять, кто перед нами: Мальд или Моргар.
Вопрос был риторическим, поэтому я промолчала. Куда больше меня задело совсем другое.
– Джед, если они срослись… – негромко начала я и запнулась, прикусив нижнюю губу, боялась озвучить свои подозрения вслух.
Но мой чернокнижник и так понял, что я хочу сказать.
– То, отобрав тень, Добряк убьет Мальда, – сухо подтвердил Джед. – Да, Веста.
Демон, все это время сидевший рядом со мной и внимательно слушавший наш разговор, недовольно прижал уши к голове. А Джед подал мне руку, предлагая покинуть Изнанку.
Когда мы очнулись на крыше, запах цветов больше так не радовал. Теперь, когда мы знали историю моего темного родственника, решиться на радикальные шаги было трудно.
Но иного выбора у нас не было. Рагор не остановится, и кто знает, кого ещё он сметет на своем пути.
– Я обучу тебя заклинанию, из-за которого Мальд не сольется с тенью, – Джед покрутил рукой, показывая добытое плетение. – Если мы доработаем эту ловушку, то поймаем его.
Надеюсь, в этот момент Добряка с нами не будет.
– Тогда чего мы ждем? – грустно улыбнулась я. – Приступим?
****
Поговорить с Шанаи все же удалось. Иста долго упрямилась, но услышав, что я прошу не за себя, а за Джеда, и, получив кошель с зоутами, оставшимися после проигранного пари, нехотя согласилась. Все Джед не раз выручал и её сестру, и других жильцов дома. А я вернусь на Зеленую ветвь только через год. Вдруг к тому времени Шанаи успокоится и подрастеряет желчи.
День тянулся за днем, и хотя каждый был похож не предыдущий, скучать не приходилось: сперва Вис учил меня ухаживать за ездовыми демонами, потом я помогала Лидгрэн убираться по дому, а под конец дня слушала яростные споры Джеда и Моргара.
– А я тебе говорю, что этот способ не сработает! – Мори потрясал стопкой бумаг, исписанной расчетами. – Проклятие присосалось к червоточине белого пламени и просто так его не отдерешь!
